メルセデスベンツの販売突風が激しい。１～９月の世界販売台数は前年同期より０．１％増えるのにとどまったが韓国では８．２％急増した。「韓国はベンツ王国」という話が出るほどだ。

ダイムラーが１６日に明らかにしたところによると、ベンツは今年に入り先月までで世界市場で１８１万３０１９台を売った。前年同期の１８１万１４７１台より１５４８台の増加で足踏みだったと評価される。最大の市場である中国とベンツの本拠地であるドイツの販売台数は５．０％ずつ増加したが、米国では０．５％減った。アジア・太平洋で２．３％、欧州で０．５％と小幅に増えたが、北米は２．５％減、その他地域は８．８％減と下り坂を歩いた。

韓国では唯一恐ろしい速度でベンツが売れている。１～９月の韓国での販売台数は５万４９０８台で前年同期の５万７４６台より８．２％増えた。ベンツは先月現代自動車、起亜自動車に続き韓国で販売３位に上がった。韓国に工場を持つルノーサムスン、双竜自動車、韓国ＧＭを上回った。

業界では韓国に吹く「ベンツ熱風」の原因を３種類で見る。まず洗練されたデザインだ。以前はベンツは中年男性が乗る車という認識が強かったが最近は２０～３０代が好むデザインに変貌したと分析される。ベンツの販売を牽引している準大型セダン「Ｅクラス」が代表的だ。２００９年にデザインが大きく変わった第９世代モデルが出てきたから韓国で最も多く売れる輸入車になった。価格が６０００万ウォン台から１億ウォンを上回るが道路でよく見かけるので「江南（カンナム）のソナタ」という別称がついた。

ＢＭＷ、アウディ、レクサスなど競合ブランドが苦戦するのも販売好調の原因のひとつに選ばれる。アウディ・フォルクスワーゲンが２０１５年に排出ガス規制不正問題に包まれたのに続き昨年にはＢＭＷが相次ぐ火災事故で受難を経験した。今年は韓日経済紛争の余波で日本車不買運動が起こりトヨタ、レクサス、日産などが大きな打撃を受けている。

この１年間に輸入車販売台数（１～９月基準）が１５．２％減少し市場が萎縮している中でベンツの独走体制が定着する雰囲気だ。

「ベンツに乗れば成功したというイメージを与えられる」という認識も人気に一役買ったとみられる。車から降りる時に他の人々が見つめる視線で感じる満足度の「降り心地」を重視する消費者が増加しているという話だ。１億～２億ウォン台のベンツ「Ｓクラス」の韓国での販売台数が世界３位である理由もこれと無関係ではないと分析される。大林大学自動車科のキム・ピルス教授は「韓国では良い車に乗ればよい待遇を受けられるという独特の文化が定着している。少し無理してでも『どうせならベンツ』という認識が広まっている」と話した。