「自己ベストスコア、後半９ホール２８打、ホールインワンまであり、初日にすべてをやり尽くした感じだった。２目日はイーブンで３、４位に落ちた。やはり『これがゴルフ』だと思った」。

先月２２日に愛知県で終わった「デサントレディース東海クラシック」で渋野日向子に２打及ばなかった李知姫（イ・ジヒ、４０）は最近のインタビューでこう語った。２００１年に日本女子プロゴルフ（ＪＬＰＧＡ）にデビューした李知姫の５００回目の出場大会だった。

－－５００回目の出場大会で優勝は逃したものの良いことが多かった。

「５００回目とは知らなかった。第１ラウンド終えた後、『５００回目の大会になるがどうか』という質問を受けてから分かった」

－－最高齢「９ホール２９打以下」という記録も作った。

「（年齢は）あまり実感できないが、インタビューがあるたびに言われる。日本ゴルフ協会長が毎週あいさつの言葉で『女子ゴルフはおもしろい。２０歳にならない選手も優勝し、４０歳の李知姫選手も優勝（４月のバンテリン・レディース・オープン）した』と話す。するとみんなが『４０歳ですか』と尋ねてくる」

－－連続「賞金シード」記録も続いた。

「５０位以内に入れば翌年は全試合に出場できる。２００２年から１８年連続で取得し、不動裕理選手の記録（１７年連続）を超えた」

－－スランプはなかったのか。

「大きなスランプはなかった。大きなけががなかったこともありがたく思う。性格も単純な方なのでよく忘れる。ゴルフは単純なのが良いようだ」

－－日本ツアーでの１９年間を振り返ると、２００８年が最も残念だと思うが。（同年、李知姫は賞金王が有力だったが、最終戦で振るわなかった。最後の大会で古閑美保と首位タイだった不動裕理が最後のホールの１メートルの距離で３パットした。韓国選手の賞金１位を阻止するため意図的に入れなかったという声も出てきた。古閑が賞金王になった）

「当時は陰謀論も多かった。しかしテレビで見ると（１メートルは）短く見えても傾斜が大きかった。そのような（３パット）ことも十分にあり得るホールカップの位置だった」

－－今でも残念に思うか。

「自分がもっと頑張らなければいけなかったという思い、くやしいという思いが同時にあった。私が最後のホールでパーなら賞金１位になれたが、ボギーをたたいた。その悔しさのために今までやってこられたようだ」

－－ライバルと感じた日本の選手は。

「不動裕理選手はいろいろな面で学ぶことが多い。機械でもできないほど本当に正確に打つ。さらに謙虚でもあり、尊敬している」

－－通算賞金の順位も不動裕理（１３億６４００万円）に次いで２位（１１億９５００万円）だ。今後の目標は。

「日本で２３勝した。３０勝すれば『永久シード』を受ける。賞金２位が３回もあり、『どうして２位ばかりなのか』という声もよく聞いた。賞金王と永久シードを目標にしている」

－－いつまでプロゴルファーとして活躍するのか。

「２０代後半には３０歳になればツアーはできないと思った。３０歳を過ぎればやりたくないとも思った。３０代半ばになると『４０歳になれば距離も出ず体力も落ちる』と思ったが、ゴルフクラブもボールも良くなり、考えていたほどきつくもない。何歳までするのか自分も気になる」

－－（日本に暮らしながら）差別を経験したことは。

「ニュースを見ると『韓日関係が良くない』と感じるが、ゴルフ場では違う。ギャラリーもただ『ゴルフ選手』として見る。若い日本の選手もただゴルフする先輩として見ているようだ。それがよい」

－－李知姫にとって日本はどんな国か。

「韓日関係が難しくて敏感な時期だが、私は日本から受けたものが多い。ツアー環境や同僚、ファン、スポンサーなどから良い影響を受けた」