安全ヘルメットをかぶった作業員が最終点検のため慌ただしく動き回っていた。粒子状物質が空を白く覆ったが、風速は時速５メートルでほぼ無風に近い。ロケットの打ち上げに適した天気だ。

２８日午前、全羅南道高興（チョルラナムドコフン）の羅老（ナロ）宇宙センター発射場の風景だ。全長２５．８メートルのヌリ号試験用ロケットは空に向かって垂直に立てられていた。韓国航空宇宙研究院は試験用ロケットの打ち上げを控えた２７日、すべての点検を終えた。オ・スンヒョプ発射体推進機関開発団長は「エンジニア２００人余りを投じて点検を終わらせ、打ち上げ準備を完了した状態」と話した。

航空宇宙研究院は２８日午後２時３０分に試験用ロケットの打ち上げ時刻を確定して発表する予定だ。気象状態に異変がないなら、午後４時ごろに打ち上げられるものと予想される。

７５トン液体エンジンを搭載した試験用ロケットは、韓国の技術だけで製作された。３段式の韓国型ロケット「ヌリ号」は、７５トンエンジン４基を使った１段目と７５トンエンジン１基を使った２段目で構成されている。３段目には７トンエンジンが搭載される。

今回の打ち上げは核心部品である７５トン液体エンジンの性能検査が目的だ。成否のカギはエンジンの燃焼時間が握っている。目標燃焼時間は１４０秒で、これを越えれば打ち上げが成功したと見なす。科学技術情報通信部のチェ・ウォンホ巨大公共研究政策官は「１４０秒以上エンジンが作動すれば性能検証が完了したと考える」と説明した。今回の打ち上げが成功した場合、ヌリ号打ち上げのための扉を開いたということで意味がある。加えて、韓国の技術だけで作った７５トン液体エンジンを確保したという点で先進国中心の宇宙開発に一歩近づいたと評価することができる。

これに先立ち、航空宇宙研究院は２０１３年に羅老号の打ち上げに成功した。だが、核心部品の１段目ロケットエンジンにロシア製を使い、半分の成功という評価を受けた。今回のヌリ号試験用ロケットに対する打ち上げ実験が成功した場合、航空宇宙研究院は２０２１年のヌリ号本打ち上げを推進する予定だ。失敗した場合、７５トンエンジンを搭載した試験用ロケットの再打ち上げを来年下半期に行う予定だ。ヌリ号の開発には政府予算１兆９５００億ウォン（約１９６８億円）が投じられる。