６日午前１０時、全羅南道高興郡（コフングン）の羅老（ナロ）宇宙センターロケット組み立て棟。韓国航空宇宙研究院所属の研究員３人が横にした試験ロケットの下段部位の異質物を慎重に刃物で削り取っていた。白く輝くロケットの長さは２５．３メートル。８階建てビルの高さに相当する。

試験ロケットは来月末に羅老宇宙センターで打ち上げられる。そのためか、組み立て棟には緊張感が漂っていた。航空宇宙研究院のパク・ジョンチャン研究員は「試験ロケットの組み立ては完全に終わり、再点検をしている」と説明した。ロケットの下段にはエンジンの部分が見える。これまで開発してきた７５トンエンジンだ。試験ロケットには燃料のケロシンが１１トン搭載される。さらに液体酸素が燃料の倍の２３トンほど入る。

試験ロケットは発射６３秒後に音速を突破する。上空１００キロに到達する時間は発射から１６４秒後だ。オク・ホナム韓国航空宇宙研究院ロケット技術開発団長は「試験ロケットが到達する最高高度は発射当日の大気密度や気象状況によって変わる可能性がある」と話した。

科学技術情報通信部は公募を通じて韓国型ロケット（ＫＳＬＶ－II）を「ヌリ号」と命名した。試験ロケットは「ヌリ」の主力エンジン、７５トン液体エンジンの性能を検証するためのモデルだ。

３段ロケットの「ヌリ」の１段目は７５トンエンジン４つを束ねて製作される。２段目は７５トンのエンジンが１つ、３段目は７トン級液体エンジン１つが搭載される。今回打ち上げる試験ロケットは２段目に該当する。

これに先立ち航空宇宙研究院は７月、最終燃焼試験を実施した。エンジンだけを切り離して外部から燃料を供給する地上燃焼試験とは違い、最終燃焼試験では完全なロケットを製作して燃焼試験を行った。これは打ち上げを控えて実施された最後のテストだった。合格点は１４０秒だったが、計１５４秒燃焼した。

組み立て棟からバスで２分のエンジン試験棟では国内で１０件目の製作となるもう一つの７５トンエンジンがあった。オク・ホナム団長は「最近試験テストを通過したエンジン」と説明した。ロケット開発過程は飛び石と似ている。各段階を一つずつ踏んでこそ前に進むことができるからだ。その間、航空宇宙研究院は７５トンエンジン燃焼試験を９０回実施した。累積試験時間は７０００秒（１時間５６分４０秒）にのぼる。２０１６年５月に７５トンエンジンの最初の燃焼試験が成功したため、エンジン試験からロケット組み立て完了まで２年以上かかったということだ。

１０月末の試験ロケット発射が成功すれば、韓国独自の技術で製作した最初のロケットが飛行した日として記録される。打ち上げ成功率を尋ねる質問に対し、オク団長は「予期せぬ問題が飛行中に発生すれば分からないが、そうでなければ失敗はないとみる」と答えた。通常、新しく開発されたロケットの最初の発射成功率は３０％程度にすぎない。

１、２、３段目が一つになった「ヌリ」は２０２１年の打ち上げを目標にしている。最終目標は１．５トン級のアリラン人工衛星を地上６００－８００キロの地球の低軌道に乗せることだ。２０１３年に２回の失敗の末に打ち上げに成功した「羅老」はロシアの技術を導入して飛行に成功した。「羅老」は重量１００キロの衛星を３００キロの軌道に乗せることができる性能だが、「ヌリ」はより重い衛星をより高い軌道に乗せることができる。

科学技術情報通信部のチョン・ビョンソン研究開発政策室長は「世界宇宙市場が持続的に成長しているだけにロケット技術の確保は必要」とし「ロケット開発工程は人の手で進められるため、他の産業に比べて多くの雇用が生じる可能性がある」と述べた。