「東京五輪に怪物が誕生した」。２１日、日本スポーツ文化サイトＴＨＥ　ＡＮＷＥＲがある選手を表現した言葉だ。２１日までに行われた２０１８ジャカルタ・パレンバン・アジア競技大会の水泳で金メダル４個を獲得した池江璃花子古（１８）の登場に日本メディアは興奮を隠せなかった。２０２０年東京オリンピック（五輪）を控え、日本水泳界の希望だった期待株はアジア競技大会であっという間に「アジアの水泳女帝」に浮上した。

池江が大会序盤に見せた結果は驚くほどだ。日本は１９日、女子４ｘ１００メートルリレーで１９９４年広島大会以来２４年ぶりに中国を破り、池江は同種目の金メダル獲得に寄与した。続いて２０日にバタフライ５０メートル、自由形１００メートルで続けて優勝した。特に自由形１００メートル決勝では大会新記録（５３秒２７）をマークし、１９８６年ソウル大会以来３２年ぶりに同種目の日本の金メダリストになった。続いて２１日のバタフライ１００メートルでも金メダルを追加した。池江の大活躍などで日本は今大会、水泳だけですでに金メダル１０個を獲得した。韓国と総合２位争いを予告した日本は池江の善戦に大喜びしている。池江は２１日の８００メートルリレーの銀メダルを含め、３日間に５種目に出場した。２０日にはバタフライ５０メートルの表彰式の６分後に自由形１００メートル決勝に臨んだ。池江は「表彰式を冷静さを取り戻す時間だと考えた。特別な経験だった」と語った。

２０００年７月４日生まれの池江は現在、高校生。しかし日本水泳界で池江はスター級だ。池江は１４歳で成人の大会に出るほど日本水泳界が戦略的に育成した選手だ。２０１５年ジュニア世界選手権でバタフライ５０メートルと１００メートルで優勝した池江はすぐに成人世界選手権にも出場して経験を積んだ。池江は満１６歳だった２０１６年リオデジャネイロ五輪で個人４種目、団体３種目の７種目に出場し、先輩たちと肩を並べた。昨年のジュニア世界選手権でバタフライ５０メートルと１００メートル、自由形１００メートルを制して３冠を達成し、女子の最優秀選手にも選ばれた池江は、早くも「日本水泳の女王」と呼ばれている。

池江はバタフライだけでなく短距離自由形でも好成績を出し、多才多能という評価を受けている。幼い年齢で各種成人メジャー大会に出場しても納得できる記録を出せなければ悔しがるほど負けず嫌いな点も池江の強みに挙げられる。昨年、肩と足首を痛めて心理的なスランプがあったが、これを乗り越えた池江は今年初め、元日本五輪代表の三木二郎コーチを迎えた後、自信を高めてアジア競技大会の準備にまい進した。

まだ池江のジャカルタ・パレンバン・アジア競技大会への挑戦が終わっていない。３種目が残っている。さらに金メダルを追加し、日本のアジア競技大会女子水泳歴代最多金メダル（５冠王）、大会最優秀選手（ＭＶＰ）にも挑戦する。「２０２０年東京五輪で金メダルを取りたい」という明確な目標を持つ池江への挑戦に日本、アジアの水泳が注目している。

◆中国の孫楊は３冠、キム・ソヨンは個人メドレーで銀

中国水泳スターの孫楊（２７）は２１日に行われた大会自由形４００メートル決勝で３分４２秒９２をマークし、金メダルを獲得した。孫楊は２０１０年、２０１４年の大会に続いて水泳男子自由形４００メートルで３連覇を達成した。これに先立って出場した自由形２００メートル、８００メートルに続いて今大会３冠だ。

韓国女子水泳のキム・ソヨン（２４、慶北道庁）は女子個人メドレー４００メートル決勝で４分３７秒４３をマークし、銀メダルを獲得した。アン・セヒョン（２３、ＳＫテレコム）は女子バタフライ１００メートル決勝で５８秒００をマークし、銅メダルをつかんだ。