サッカー日本代表が２０１８ロシアワールドカップ（Ｗ杯）で旋風を起こしている。日本サッカーの愛称は「サムライブルー」だが、封建時代の武士のように挑戦的なサッカーを見せている。

日本は２５日、ロシアのエカテリンブルク・アリーナでグループリーグＨ組第２戦を行い、セネガルと２－２で引き分けた。第１戦で南米の強豪コロンビアを２－１で降した日本は１勝１分けとなり、決勝トーナメント（１６強）進出の可能性を高めた。

日本は２度も同点に追いつく「執念のサッカー」を見せた。日本は０－１とリードを許していた前半３４分、長友佑都（ガラタサライ）がＤＦ２人をかわしてパスを出し、これを乾貴士（エイバル）がゴール右隅を狙って蹴り込んで１－１の同点に追いついた。また１－２とリードされていた後半３３分には本田圭佑（パチューカ）が乾のクロスに左足で合わせてゴールを決めた。

「サムライ挑戦精神」が目を引く。日本はＷ杯２カ月前にハリルホジッチ監督を解任して西野朗監督に指揮棒を握らせたが、無謀だと思われたこうした決断が功を奏した。

日本はコロンビア戦に続いてセネガル戦でも引かなかった。日本特有のパスサッカー、ティキ・タカならぬ「スシ・タカ」で堂々と対抗した。敵将のセネガル代表のシセ監督が「日本は私たちより良かった。技術的に優れていた」と評価した。

日本の選手はグローバル化のために欧州プロサッカー進出に積極的だ。この日の先発メンバーを見ると１１人のうち１０人を欧州組が占めている。ＦＷの大迫勇也はドイツのケルン、乾はスペインのエイバル、香川真司はドイツのドルトムント、原口元気はドイツのデュッセルドルフでプレーしている。

ＭＦの長谷部誠はドイツのフランクフルト、柴崎岳はスペインのヘタフェ所属だ。ＤＦの長友はトルコのガラタサライ、吉田麻也はイングランドのサウサンプトン、酒井宏樹はフランスのマルセイユ、ＧＫ川島永嗣はフランスのメスでプレーしている。

ドイツリーグ４人、スペインリーグ２人、フランスリーグ２人、イングランドリーグ１人、トルコリーグ１人だ。中央ＤＦの昌子源（鹿島）だけが唯一の国内組だ。

自国リーグで活躍した多くの日本選手は欧州ビッグクラブでなく中下位圏のチームでも果敢に移籍する。現実に安住せず欧州に挑戦して体でぶつかる。独ブンデスリーガの取材をすると、多くのドイツチームに日本の選手がいる。

日本のＪリーグチームも選手の欧州移籍を引き止めないケースが多い。香川は２０１０年にセレッソ大阪を離れ、移籍料わずか４０００万円でドルトムントに移籍した。

変わった道を歩む選手もいる。同点ゴールを決めた本田圭佑は２００８年のロシアＣＳＫＡモスクワをはじめ、イタリアＡＣミランを経て現在メキシコのパチューカでプレーしている。

一方、韓国はロシアＷ杯で２戦２敗だ。世界的なチームと対等に戦う日本とは違い、韓国はスウェーデンとの第１戦では防戦一方となり、虚しく０－１で敗れた。

メキシコとの第２戦の韓国先発メンバー１１人のうち欧州組は孫興民（ソン・フンミン、トッテナム）、奇誠庸（キ・ソンヨン、スウォンジーシティ）、黄喜燦（ファン・ヒチャン、ザルツブルク）の３人だけだった。残りはＫリーグ６人、中国と日本でプレーする選手それぞれ１人ずつだ。

ＫリーグＭＶＰの李在成（イ・ジェソン）はＷ杯で世界との差を感じている。Ｋリーグ球団はエース選手が欧州に移籍を進める場合、移籍料２０億ウォン以上を要求して白紙になるケースが多かった。Ｋリーグのシステム的な問題だ。またＫリーグと中国リーグで数億ウォンの年俸を受けながら現実に安住する選手たちもいる。

ロシアＷ杯を現場で取材した在日スポーツコラムニストの慎武宏（シン・ムグァン）氏は「韓国選手はお金と安定（試合出場）を、日本選手は夢と人生経験（海外生活）を重視して海外に行くケースが多い。韓国は兵役があるので急いで結果を望むしかないが、日本選手はあたかも隣国に短期留学に行くように自由に挑戦する。球団側も送り出して失敗すればまた復帰すればよい、海外での経験を生かそうという考え」と説明した。

慎武宏氏は「２００２年Ｗ杯で日本を指揮したトルシエ監督は当時こういう話をした。『日本サッカーが世界の舞台で競争力を持つためには海外組が多くなければいけない。欧州１部－２部リーグを含めて少なくとも３０人ほどの選手が欧州でプレーする環境ができれば日本はＷ杯８強も可能』と話した。当時、欧州組は中田、稲本、小野、川口ほどだった」と話した。現在、欧州１、２部リーグでプレーする日本の選手は３０人ほどだ。

匿名を求めたある韓国サッカー関係者は「日本のサムライ挑戦精神がうらやましい。韓国が見習わなければいけない」とし「韓国サッカーは闘魂を強調するが、もともと闘魂は叱責を受けた後から生じるものだ」と指摘した。