２試合。そして２敗。韓国サッカーがロシアワールドカップ（Ｗ杯）本大会の舞台で出した成績だ。

韓国は２４日、ロシアのロストフ・アリーナで行われた第２戦でメキシコに１－２で敗れた。後半ロスタイムにエースの孫興民（ソン・フンミン、トッテナム）がゴールを決めたが、あまりにも遅かった。１８日にスウェーデンに０－１で敗れたのに続いて２連敗となった。勝ち点０。Ｆ組最下位だ。

国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング１５位のメキシコは予想通り強かった。選手構成はもちろん、スピード、技術、組織力、戦術適応力、体力などすべての面で５７位の韓国を圧倒した。競技力の差を埋める戦術的な勝負を期待したが、特別なものはなかった。メキシコ戦を控えて「気力で勝つために激しくプレーする」という言葉があったが、実際にそれ一つだけを確実に見せた。明らかなファウルでメキシコの選手たちをグラウンドのあちこちで倒した。メキシコ戦で韓国が唯一相手を圧倒した指標はファウル数（２４－７）と警告数（４－０）だけだ。

試合後にロストフ・アリーナを出る時、気分よく酔った３、４人のメキシコファンが近づいてきて「韓国の７番（孫興民）は良い選手だ。優れた選手がいるので韓国も次のＷ杯ではうまくいきそうだ。もちろん、その時はメキシコと会うことがあってはいけないが」と激励なのか嘲弄なのか分からない話をしてきた。

韓国はこの日も慢性的な守備の不安を露出した。前半２６分にハンドでＰＫを与えて失点したのも、後半２１分に逆襲を受けて追加失点したのも、守備の組織力不在の証拠だった。相手が危険エリアに入ってくればボールと人に対してそれぞれどのように対処するかについて約束された動きが必要だが、韓国の選手らは右往左往した。考えてみると当然かもしれない。Ｗ杯本大会の開幕後にフォーバック守備ライン構成が終わったのだから。「守備組織力を固めるのは長い時間が必要だ」という基本原則を我々は高い授業料を支払って検証した。

一つ、幸いな点もある。何も見せられずに敗れたスウェーデン戦とは違い、メキシコ戦では選手の闘志が感じられたという点だ。後半に２点目を奪われるまで韓国選手たちはかなり意欲的だった。孫興民、黄喜燦（ファン・ヒチャン、ザルツブルク）、ムン・ソンミン（仁川）の「スピード３銃士」を前に出した逆襲攻撃が効果的で、緊張感のある試合展開となった。韓国選手は９０分間に計９９キロを走り、メキシコ（９７キロ）をわずかに上回った。孫興民の後半ロスタイムの挽回ゴールに「終盤の集中力」も立証した。

しかしそこまでだ。ロシアＷ杯本大会の舞台でふたを開けてみると、サッカー韓国代表の競争力は１６強とは距離があることが表れた。弱いチームが強いチームとの競争で生き残るには、特徴のある確実な武器を一つくらいは持っていなければならないが、韓国サッカーはあまりにも正直で単純だった。アジア圏で対戦するたびにいら立ちを感じるイランの「ベッドサッカー」が今大会ではうらやましく感じるほどだった。

連敗を繰り返して韓国サッカーの時計は２００２年以前に戻った。韓国がＷ杯本大会でグループリーグ序盤２試合でともに敗れたのは、１９９８年フランスＷ杯以来２０年ぶりとなる。２００２年韓日Ｗ杯以降、韓国サッカーは「初戦は負けない」という伝統を生み出し、勝ち点または勝利をつかんできた。２００６年ドイツＷ杯ではトーゴを相手に１勝し、２０１０年南アフリカ大会ではギリシャに２－０で完勝した。２０１４年ブラジル大会では勝利がなかったが、ロシアと１－１で引き分けた。

申台龍（シン・テヨン）監督の韓国代表はまだ１試合を残しているが、勝ち点を得られるかどうかは未知数だ。グループリーグ最終戦はＦＩＦＡランキング１位で前大会優勝のドイツだ。「３戦全敗を免れればよい」というサッカーファンの自嘲が込められた嘆きは１９９０年代の韓国サッカーの雰囲気とよく似ている。Ｗ杯シーズンになるといつも「１６強」を叫ぶが、最近は「１勝」を渇望するのが実情だ。

皮肉にも第３戦の相手のドイツが韓国に１６強進出へのわずかな希望を抱かせた。ドイツは２４日のスウェーデン戦で後半ロスタイムに決まったトニー・クロース（レアル・マドリード）の決勝ゴールで２－１で勝ち、大会初勝利をつかんだ。２試合ずつ行った結果、メキシコが２勝、ドイツとスウェーデンが１勝１敗、韓国が２敗だ。最後の第３戦でメキシコがスウェーデンに勝ち、韓国がドイツに２点差以上で勝てば「奇跡」が実現する。メキシコが３勝、残りの３チームが１勝２敗で同率となれば、韓国が得失点差で上回って組２位になる可能性がある。メキシコがスウェーデンに２ゴール差以上で勝てばドイツに１－０で勝ってもよい。

うんざりする「場合の数」の計算はここまでだ。ドイツが「酸素呼吸器」を付けてくれたおかげで韓国は第３戦までなんとか希望をつないだが、準備が不足している韓国にとって「１６強」は漠然とした目標であり蜃気楼なのかもしれない。ポジション別に競争力を高める考えなく孫興民・奇誠庸（キ・ソンヨン、スウォンジーシティ）など傑出した選手１、２人に依存して代表チームを率いる古い形では、２０年前に戻ったサッカー時計を直すことはできない。