４日、メジャーリーグのシアトル球団はイチロー（４５）を球団特別顧問に任命すると発表した。２０１８シーズンを控えて「古巣」シアトルと契約したイチローの挑戦は１５試合（打率２割５厘）で幕を下ろすことになった。

イチローの引退はこの時代の真の芸術打者との別れを意味するようだ。「芸術打者」という言葉は存在しない。しかしイチローの全盛期を振り返ると、テッド・ウィリアムズの有名な著書『３割の芸術』から「芸術」という言葉が思い浮かぶ。イチローはロッド・カルー、ウェイド・ボッグス 、トニー・グウィンらの後に継ぐメジャーリーグの左の「巧打者」系譜の最後の選手だ。

もちろん今でも毎年３割を超える打率をマークし、打撃ランキングの上位に名を連ねる打者がいる。ホセ・アルトゥーベ（ヒューストン）、マイク・トラウト（ＬＡエンゼルス）のような選手たちだ。全盛期が過ぎたが、アルバート・プホルス（ＬＡエンゼルス）、ミゲル・カブレラ（デトロイト）のように高打率と共に多くの本塁打を打った選手もいる。彼らも偉大な打者であり、優れた打撃技術を誇る。しかし左打者で神技に近いバットコントロールで打球を自由自在に打ち返す姿を見せながら時代を引っ張った選手は少ない。それでイチローの価値は輝く。

ロッド・カルーは１９年間の選手生活で通算打率３割２分８厘だった。７回も首位打者になった。ボッグスも５回の首位打者と共に通算（１８年）打率３割２分８厘の成績を残した。グウィンは８回の首位打者に通算（２０年）打率３割３分８厘と巧みな打撃を見せた。イチローも１８年間メジャーリーグでプレーし、首位打者２回、通算打率３割１分１厘で選手生活を終えることになった。デビューから１０年連続の打率３割・２００安打は、イチローの打撃の実力を知ることができる足跡だ。

特に２００４シーズンには２６２安打をマークした。誰もが不滅の記録と考えていた１９２０年のジョージ・シスラーのシーズン最多安打記録を５本も上回った。シーズン最多安打部門トップ１０をみると、イチローの記録を除けばすべて１９３０年以前の記録だ。「打撃の神」と呼ばれたボッグスの個人最多記録が１９８５年の２４０安打であることを考えると、イチローの２６２安打がどれほど大変なものかが分かる。

イチローが偉大な選手として認められるのは数字上の業績のためだけではない。彼がデビューした２００１年当時に戻ってみよう。当時、薬物に依存しながら「本塁打」が量産されていた。シーズンに６０本塁打、さらに７０本塁打まで出て、リーグを本塁打が主導していた。さらに同じ時代に２大リーグの打撃王だったボッグスとグウィンが衰退または引退した状況だった。

そのような時代にイチローは芸術的な打撃技術をメジャーで見せ、本塁打とは違う野球の楽しさを提供した選手だ。ベーブ・ルースがメジャーリーグに本塁打の意味と価値を見せて野球のパラダイムを変えたとすれば、イチローは巧みな技術とスピードで野球の基本の楽しみを復活させた選手として認められる。

イチローが記録した３０８９安打がすごいのは、メジャーデビューの時期を見ればよく分かる。日本プロ野球でプレーしたため、メジャーにデビューした当時の年齢は２７歳だった。一般的なメジャーリーグのスターが２０代序盤、早ければ２０歳前にデビューして経歴を築いていくことを考慮すると、イチローの累積記録はさらに光を放つ。そのような条件で３０００安打を突破したということだ。そして引退の前年の２０１７年まで毎シーズン１３６試合以上に出場した。実際、イチローの全盛期は２０１０年までだ。その後、イチローのシーズン打率は３割を超えていない。主力選手ではなかったが、４５歳まで選手生活を続けた。

多くの選手が挑戦するメジャーリーグのロースターは過去の栄誉と名前だけでは維持できない。チームに役立って貢献してこそ守ることができる。４０歳を超えてからもその地位を維持したイチローを普通の選手と比較するのは容易ではない。

多くの受賞経歴と羅列するのも難しい記録上の数値は「参考」にすぎない。どうやってあのボールを打ち、どうやってあの打球を安打にし、どうやってあの年齢でプレーできたのかが、イチローの本当の価値かもしれない。限りない自己管理と野球愛でファンに技術とスピードの楽しみを与えたイチローは、間違いなくメジャーリーグ史の１ページを飾った選手だ。

いま私たちはいつまた現れるかも分からない左の芸術打者を待ちながら彼の時代に別れを告げる。「グッバイ、イチロー！」。

ソン・ジェウ／ＭＢＣ　ＳＰＯＲＴＳ＋解説委員