＃．会社員オ・チェウォンさん（２９、女性）は昨年１２月、会社の同僚４人と鳥取県に行った。大学３年の時に初めて日本を旅行し、これが１５回目の日本訪問だった。２泊を旅館で過ごして使った費用は約７０万ウォン（約７万円）。安航空会社（ＬＣＣ）を利用し、一泊３０万ウォンの旅館も４人で分けると１人あたり７万－８万ウォンだ。残りの交通費・食費・ショッピングは３０－４０万ウォンで十分だった。オさんはソウルでも日本を楽しんでいる。「先日、居酒屋に行ったが、日本人がよく飲むハイボールがあり、うれしくて注文した」と話した。

＃．旅行業界に従事するユンさん（３９）も１月、大阪に行った。出張や旅行で１０回以上も大阪を訪問しているユンさんは今回、難波駅付近の小さなブティックホテルに宿泊した。ホテルだけで１００万ウォン近い費用がかかったが、満足度は大きかった。３日間、中崎町のカフェなどで過ごし、存分に楽しめたという。レトロな雰囲気がある中崎町は最近、大阪を訪れる韓国人の必須行先地に浮上しているところだ。ユンさんは「路地ごとに韓国語が見える」と話した。実際、インスタグラムで「＃中崎町」で検索すると２万件以上の掲示物が出てくる。

「近くて遠い国」日本が「近くて安い国」になった。数年間続いた円安のおかげだ。２０１２年１月に１００円＝１４９９ウォンまで値上がりした日本円は現在１００円＝１０００ウォンほどを維持している。日本が東南アジアを抜いて「海外旅行１番地」に浮上した理由だ。

数値を見ると、ひと目で分かる。昨年日本を訪れた韓国人は７１４万人だった。人口５１７７万人（２０１７年１２月）基準で７人に１人が日本を訪問した。人口１４億人の中国の訪日旅行客（７３５万人）は韓国と似ている。訪日旅行客は今年も急増している。日本政府観光局によると、今年１－２月に日本を訪問した韓国人は１５１万人と、前年同期に比べ２３％増えた。これは中国人（１３４万人）より多く、この期間に日本を訪問した海外の観光客のうち最多だ。

日本は韓国に比べて外国人の再訪問率が高い。個性的な観光インフラのほか、日本独特の「おもてなし」のおかげだ。特に費用と満足度を重視する２０－３０代にとって日本は非常に良い旅行地となっている。「済州（チェジュ）に行くくらいなら日本に行く」という声がよく聞かれる理由だ。日本を旅行した若い旅行者はインスタグラムなどソーシャルネットワークサービス（ＳＮＳ）で見聞録を伝播し、旅行を再消費する。日本旅行が増える「触媒」になっている。円安とともに格安航空会社が増えたことも日本旅行の増加につながっている。チェジュ航空の昨年の韓日搭乗客（往復）規模は２６４万人と、２０１４年に比べ３倍以上に増えた。昨年の座席シェアは９１％だった。

一方、韓国を訪問した日本人旅行客は２０１２年の３５１万人がピークだ。その後は大きく減少し、２００人台にとどまっている。最近、北朝鮮の核問題や慰安婦再交渉をめぐる論争などでさらに減ったからだ。東西大のチョン・グジョン教授は「若い世代は政治的な状況に相対的に敏感でない方」と話した。

漢陽大観光学部のイ・ヨンテク教授は「日本と比較すると国内観光は相対的に費用が高く、消費者が合理的な選択をしている」とし「観光収支の赤字が膨らんでいるが、コントロールタワーの役割をすべき政府や地方自治体は観光コンテンツの開発より『外国人が何人訪問した』という数字の広報に熱を上げている」と指摘した。また「原則論ではあるが、個別の観光地やショッピングより、日本のように都市全体を売ることができる都市基盤観光に注力するのがよい」と提案した。