韓国自動車産業の地位が落ちている。韓国自動車産業協会によると、今年１－２月の国内自動車生産台数は前年同期比３万４０００台少ない５９万９０００台だった。国別順位ではメキシコ（約６３万２０００台）に逆転されて７位に落ちた。まだ年初だが、このままだと今年の順位として固まる可能性が高い。２０１５年まで５位圏を守ってきた韓国の自動車生産は２０１６年に６位になり、今年はさらに順位が落ちる危機を迎えている。

韓国自動車産業に警鐘が鳴ったのは昨日今日のことではない。輸出は５年連続で減少し、国内では輸入車に市場シェアを奪われている。最近の生産減少は先月の群山（クンサン）工場閉鎖で本格化した韓国ＧＭ事態の影響が大きい。しかし韓国自動車の地位低下は特定企業だけの問題ではない。１、２位企業の現代車と起亜車の状況も尋常でない。昨年の営業利益率はそれぞれ４．７％、１．２％にすぎず、２０１０年以降の最低水準となった。世界主要自動車企業の中で最下位だ。米国・中国市場でのシェアも減少している。さらに大きな問題は、こうした実績悪化が未来型エコカーや収益率の高い高級車に対する積極的な投資までも難しくする点だ。

韓国自動車産業が危機を迎えた理由は結局、競争力のためだ。為替レートのような外部の影響もあるが、根本的には高コスト構造と低い生産性が足かせになっている。賃金はトヨタやフォルクスワーゲンなどライバル企業に比べて高いが、車１台の生産に投入される時間は長い。こうした状況で転換配置のような弾力的な人材運用までも不可能にする労働組合の責任も大きい。自動車産業はいま自動運転車やエコカーの登場でパラダイムが変わっている。硬直した労使関係と高コスト低効率構造を克服して積極的な未来投資をしなければ、韓国自動車産業の将来どころか生存さえも危うくなる。