「二刀流」大谷翔平（２４、ＬＡエンゼルス）が「スーパースター」待遇を受けながらメジャーデビューを準備している。昨年末エンゼルスと契約した大谷は先月１日（日本時間）に米国行きの飛行機に乗った。そして１５日からアリゾナで始まったスプリングキャンプに参加している。エンゼルスはオープン戦から「大谷用計画表」を組んでチームを運営している。大谷を投手・打者として活用するために先発６人制を設けた。先発登板した後、大谷は５日間休めるが、その間に２日間ほどは打者として出場できる。日本プロ野球での活動方法と同じだ。

大谷は先月２５日、ミルウォーキー・ブリュワーズとのオープン戦に出場した。先発した大谷は１イニング１／３を投げて１本塁打を含む２安打を許し、１失点した。翌日は休んだ後、２７日のサンディエゴ・パドレス戦、２８日のコロラド・ロッキーズ戦には打者として出場した。３月１日にはブルペン投球をした後、翌日は一日中休んだ。そして３日、ミルウォーキー傘下のマイナーチームとの試合に先発した。

大谷はまだ自分の姿を見せられずにいる。投手では最高球速が１５６キロにとどまっている。大谷の最高球速は１６５キロだ。その代わりフォークボール、スライダーなど、さまざまな変化球を試している。打者としては４試合に出場し、打率１割１分１厘（９打数１安打）。エンゼルスのマイク・ソーシア監督は「大谷は計画通りにうまくやっている。打撃はタイミングを合わせていきつつある」と伝えた。

しかし多くのメジャー専門家らは大谷のための先発６人制に疑問を呈している。野球統計サイトのファングラフドットコムは「エンゼルスには大谷のための先発ローテーションを満たす確実な投手５人がいない。先発６人制はシーズンを通じて見るのは難しいだろう」と指摘した。しかしソーシア監督は「問題が出てくれば臨機応変に対応する」とし「大谷用計画表」を維持する考えを表した。大谷が契約を控えて「投打兼業」を最優先条件にしたからだ。

エンゼルス球団はグラウンドの外でも大谷を手厚く待遇している。部屋３つのマンションを準備し、日本人通訳も付けた。大谷は余暇時間にチームメートとゴルフやバスケットボールを楽しむ。１９１９年のベーブ・ルース以来９９年ぶりに投打兼業に挑戦する大谷に世界が注目している。先月１５日、大谷がエンゼルスと初めて練習をする姿を見るために７０余りのメディアから１００人ほどの取材陣が集まった。このため球団側は近くのホテル記者会見場を借りることになった。エンゼルスの投手タイラー・スカッグスは「これほど多くの取材陣を見たのは初めて」と驚きを表した。

かつてエンゼルスに所属した元投手の長谷川滋利は「イチローはマイケル・ジャクソンやマドンナのようなスーパースターだった。もし大谷が打者と投手でともに成功すればイチローを超えるスーパースターになるだろう」と語った。

大谷を見るためにエンゼルスの本拠地アナハイムを訪問する観光客も増えるとみられる。時事通信は７日、「イチローが２００１年にシアトル・マリナーズに移籍したことで、シアトルを訪れる日本人観光客は６万人から最高１２万人に増えた。大谷の活躍を見るためにアナハイムを訪れる日本人観光客数も１０－２０％は増えそうだ」と伝えた。