スピードスケート女子５００メートルは２０１８平昌（ピョンチャン）冬季オリンピック（五輪）の最大の激戦地の一つだ。「オリンピック（五輪）３連覇」を狙う李相花（イ・サンファ、２８）と「挑戦者」小平奈緒（３１、日本）の勝負が注目される。

五輪の前哨戦も予想通り激しかった。１１、１２日にオランダで開催された２０１７－１８シーズン国際スケート競技連盟（ＩＳＵ）スピードスケートワールドカップ（Ｗ杯）第１戦で女子５００メートルで李相花と小平が競い合った。勝者は小平だった。

１１日の最初のレースで李相花は３７秒６０、小平は３７秒２９と、２人の差は０．３１秒だった。翌日の２回目のレースでは同じ組で対決した。小平（３７秒３３）が李相花（３７秒５３）より０．２秒速かった。李相花は２日連続で小平に届かず２位となった。しかし競技後の表情は明るかった。ジェガル・ソンリョル解説委員は「李相花は心理的に非常に安定しているようだった。必ず１位でなければいけないという強迫観念から解放されて全盛期のようなレースを見せた」と分析した。

李相花は女子５００メートルの世界記録（３６秒３６）保持者だ。２０１０年バンクーバー五輪と２０１４年ソチ五輪で相次いで優勝した「スピードスケート女帝」だ。しかし李相花は昨季（２０１６－１７シーズン）、一度も小平に勝てなかった。６つの大会で小平と７回のレースをしたが、すべて敗れた。小平は昨季出場した国際大会８大会ですべて優勝した。シーズン最高記録も小平（３６秒７５）が李相花（３７秒４８）を大きく上回った。

李相花はバンクーバー五輪後、慢性的なひざの痛みに苦しんでいる。昨季はふくらはぎまで痛めた。痛みをこらえて競技に出場し、結果は出せなかった。李相花は今年３月、ふくらはぎ下肢静脈瘤の手術を受けた。オフ期間はカナダと米国でクロケット元代表コーチと個人トレーニングをし、コンディションを上げた。李相花は「昨季の痛みが１０なら今は１、２ほど」と語った。けがから回復した李相花は今季、４回の公式レースで記録を着実に上げている。先月１８日の代表選抜戦１次レースでは３８秒５２、２日後の２次レースでは３８秒２３だった。今季初の国際大会では続けて３７秒台をマークした。

李相花は爆発的な下半身の筋力で序盤１００メートルを疾走して勝負するスタイルだ。２０１３年米ソルトレークシティーＷ杯で３６秒３６の世界記録を出した時の１００メートル記録は１０秒０９だった。しかしひざの痛みのため序盤に力を出せなかった。今季は１００メートルの記録が上がっている。先月の選抜戦では１０秒５３だったが、今大会では１０秒３３だった。

李相花にとって小平は依然として難しい相手だ。李相花より３歳年上の小平は昨季、頭角を現した。ジェガル・ソンリョル委員は「小平はオランダのコーチ陣と練習をしてから記録が大きく伸びた。男子選手と同じ練習量を消化する。一日にサイクルで１５０キロ以上走る練習で持久力が高まった。脚に特殊武器を新たに装着した感じ」と話した。

現状況を見ると李相花は小平を追う姿だ。ジェガル・ソンニョル委員は「小平は起伏なく安定的に１位を続けている。しかし心理的に追われるのは小平」とし「現在のコンディションだけを見ると小平が李相花に０．３秒ほど上回っているのは事実。シーズン前に専門家１０人のうち８人はそう予想していた。しかし最初の大会で李相花が期待以上の成果を出して状況が変わった。平昌では『世紀の対決』を繰り広げることになるだろう」と述べた。