スポーツは南北（韓国・北朝鮮）をつなぐ橋の役割をしてきた。政治的な対立で関係が冷え込むと、スポーツイベントを通じて緊張を緩和した。米国と中国を遮断してきた「竹のカーテン」が卓球を通じて開かれたように、南北はスポーツを対話の窓に選択してきた。

冷戦時代の１９８８年に開催されたソウルオリンピック（五輪）には共産圏の国は参加しなかった。北朝鮮も例外ではなかった。しかし２年後、ソウルと平壌（ピョンヤン）を行き来する南北統一サッカー大会が開かれた。４６年間中断していたソウル平壌サッカーが「統一」という言葉の下で復活したのだ。これを契機に南北高官級会談も始まった。南北体育交流は翌年、花を咲かせた。世界卓球選手権と青少年サッカー選手権の単一チームが結成された。ヒョン・ジョンファとイ・ブンヒの女子卓球代表チームは団体戦の優勝を果たし、サッカー代表も８強入りした。

２０００年以降、南北体育交流は増えた。２００２年には北朝鮮が釜山（プサン）アジア競技大会に参加した。韓国で開催される総合大会に北朝鮮が選手団を送ったのは釜山アジア競技大会が初めてだった。北朝鮮は身長２３５センチのバスケット代表イ・ミョンフンと９６年アトランタ五輪の柔道金メダリスト桂順姫（ケ・スンヒ）を含む１７４人の選手団を送った。北朝鮮選手団は高麗航空チャーター機で金海（キムヘ）空港に到着し、北朝鮮の国旗が韓国の空の下で掲揚された。開幕式で同じユニホームを着た南北の選手たちは「アリラン」が響く中で韓半島旗を手に持って同時入場した。大会期間には南北体育会談が開かれた。北朝鮮側が派遣した応援団も話題になった。約１５０人の吹奏楽団と主に若い女性で構成された大規模な応援団は全員の動きがそろった応援を見せた。

北朝鮮は２００３年の大邸（テグ）ユニバーシアードと２００５年の仁川（インチョン）アジア陸上選手権にも応援団を派遣した。２００３年には金正日（キム・ジョンイル）総書記の写真が入った横断幕が雨に濡れるとして北朝鮮応援団がバスを停止させた後、泣き叫ぶというハプニングもあった。２００５年の応援団には金正恩（キム・ジョンウン）労働党委員長夫人の李雪主（イ・ソルジュ）氏が含まれていた事実が後に確認された。

２００７年の長春アジア冬季競技大会を最後に南北同時入場は中断した。２０１４年の仁川アジア競技大会にも北朝鮮は選手団だけを送った。当時、北側は開幕の約２０日前に南北葛藤などを理由に応援団を派遣しないことを決めた。

来年２月に開催される平昌（ピョンチャン）冬季五輪に北朝鮮が参加するかどうかはまだ未知数だ。しかし北朝鮮は冬季五輪に対する関心が高いほうだ。寒くて雪が多く、冬季スポーツの発展に有利な自然環境がある。スキー競技よりはスケート競技に強い。北朝鮮は平壌氷上館（８２年）、機関車選手団氷上訓練館（８４年）、速度氷上館（９５年）を建設し、エリート選手を育成した。

韓国は９２年の仏アルベールビル大会でキム・ユンマンが男子スピードスケート１０００メートルで銀メダルを獲得したのが冬季五輪の最初のメダルだった。一方、北朝鮮は６４年のオーストリア・インスブルック大会でハン・ピルファが女子スピードスケート３０００メートルで銀メダル、１５００メートルで銅メダルを獲得した。９２年のアルベールビル大会ではファン・オクシルが女子ショートトラック５００メートルで銅メダルを獲得した。

その後、北朝鮮は９８年の長野大会、２００６年のイタリア・トリノ大会、２０１０年のカナダ・バンクーバー大会に小規模の選手団を出場させたが、ノーメダルに終わった。２００２年米ソルトレークシティー大会には米国と政治的な理由で葛藤が生じて参加せず、２０１４年のロシア・ソチ大会では出場権を獲得できなかった。

平昌五輪にもスケート種目を中心に参加する可能性が高い。その中でもフィギュアが最も注目されている。フィギュア・ペア北朝鮮代表のキム・ジュシク－ヨム・デオク組は９月末にドイツで開催された国際スケート競技連盟（ＩＳＵ）ネーベルホルン杯で６位に入り、平昌行きチケットをつかんだ。北朝鮮は今年夏、キム・ジュシク－ヨム・デオク組を「フィギュア強国」のカナダに送って集中的に練習させるほど支援を惜しんでいない。しかしメダル獲得の可能性は高くない。

北朝鮮は最近、スキー種目にも関心を見せている。２０１４年に約３４００億ウォンを投入して江原道元山（ウォンサン）に馬息嶺（マシクリョン）スキー場をオープンした。外国人観光客の誘致はもちろん自国のスキー選手を育てるのに馬息嶺スキー場を活用している。