闘魂。２００６年から１０年間、サッカー韓国代表のユニホームに刻まれている言葉だ。勝利のために体を張る太極戦士の闘魂は韓国サッカーの象徴だった。いま韓国代表の「エース」孫興民（ソン・フンミン、２４、トッテナム）が闘魂を見せる時がきた。３１日午後９時からソウルワールドカップ（Ｗ杯）競技場で行われる２０１８ロシアＷ杯アジア最終予選Ａ組第９戦（ＪＴＢＣ生中継）のイラン戦でだ。

Ａ組２位の韓国（４勝３敗１分け、勝ち点１３）は本大会進出をすでに決めたイラン（６勝２分け、勝ち点２０）に必ず勝たなければいけない。韓国がドローまたは敗れる状況で、同じ時刻に中国と対戦する３位のウズベキスタン（４勝４敗、勝ち点１２）が勝つ場合、韓国とウズベキスタンは順位が入れ替わる。この場合、韓国は９月５日夜１２時のＷ杯最終予選第１０戦でウズベキスタンに必ず勝たなければいけないという負担を抱える。アジアでは最終予選Ａ・Ｂ組の１・２位がＷ杯本大会に直行し、３位同士がプレーオフ（ＰＯ）を行う。孫興民は「（チームは）非常に重要な状況にある。責任感を感じる。もうトラウマを払い落とす時」と意欲を見せた。

孫興民は現在、右腕に包帯を巻いた状態だ。２８日に代表チームに合流した後、最初の練習でも包帯を取ることができなかった。プレミアリーグ開幕後３試合は包帯を巻いてプレーした。もちろんイラン戦でも「包帯闘魂」を発揮するしかない。孫興民が腕をけがしたのは６月１４日のＷ杯最終予選第８戦、カタール戦（アウェー）だった。前半３０分、空中のボールを競り合って着地した際、右腕を痛めた。その後、前腕橈骨の骨折と診断され、手術を受けた。当初は全治１２週間と診断されたが、ソウルとロンドンを行き来しながらリハビリに専念した結果、７週後の今月３日、所属チームの練習に合流した。プレミアリーグ第１・２節には後半に交代投入された。そして２７日の第３節バーンリー戦には先発出場し、７０分間プレーした。孫興民は「走る練習はかなりしているので体力的には問題がない。いつでも９０分間フルタイムをプレーできる」と決戦の意志を表した。

実戦を消化できるほど回復したが万全ではない。元大韓サッカー協会医務分科委員のウン・スンピョ・コリア整形外科院長は「補助器具は競技中に着用できず、一般包帯だけが認められる。手術を受けた選手は包帯が心理的な不安感を減らすの役立つ可能性がある」とし「リハビリに専念してきたため大きな問題はないが、けがに対するトラウマが残っている場合はプレーが委縮するかもしれない」と説明した。プレミアリーグ３試合で独特の力強い突破が出ていないのもこのためだ。相手ＤＦとの競り合いも避けた。ウン・スンピョ院長は「腕と足の動きがよく合ってこそ速いプレーが生きる。また不安感を克服しなければいけない」と助言した。

韓国はＷ杯本大会で何度か「包帯闘魂」を発揮している。包帯で止血して闘魂を見せ、その姿はチームメートの闘魂を呼び起した。１９９８フランスＷ杯のベルギー戦の李林生（イ・イムセン）、２００２韓日Ｗ杯の米国戦の黄善洪（ファン・ソンホン）、２００６ドイツＷ杯のスイス戦の崔真チョル（チェ・ジンチョル）は頭に包帯を巻いてプレーした。

２００２年と２００６年にチームメートの包帯闘魂を見ながら一緒にプレーした李天秀（イ・チョンス）ＪＴＢＣ解説委員は「血を流しながら頑張る先輩たちの姿は刺激になった。包帯を巻きながら最善を尽くす孫興民の姿はチームメートにプラスの影響を与えるだろう」と話した。アジアサッカー連盟（ＡＦＣ）は２９日、最終予選第９・１０戦の注目すべき選手に孫興民を挙げ、「常に中枢的な存在。注目をひくテクニックで力を発揮するだろう」と予想した。

韓国がイランと対戦する時間、ウズベキスタンはＡ組最下位の中国（１勝４敗３分け、勝ち点６）と激突する。韓国は中国の善戦を期待しなければいけない状況だ。もし韓国と中国がともに勝利する場合、残りの第１０戦の結果に関係なく、韓国の９大会連続Ｗ杯本大会進出が決まる。いわゆる「ドーハの奇跡」と呼ばれる１９９４米国Ｗ杯アジア最終予選当時も、韓国は他国の試合結果でＷ杯本大会行きが決まった。当時（１９９３年１０月）北朝鮮に３－０で勝った韓国は、イラクが後半終了間際の同点ゴールで日本と２－２の引き分けに持ち込んだおかげで得失点差で日本を上回り、本大会のチケットをつかんだ。