３０代の主婦パクさんは先週末、大型マートで豪州産牛肉を買おうとしたが、購入できなかった。豪州産牛肉の陳列台はがらんと空いていた。パクさんは「豪州産牛肉は韓牛（韓国産牛肉）に比べて価格が安く、品質も比較的よいためよく購入していたが、最近マートではほとんど米国産牛肉が並んでいる」と話した。

過去２０年間に韓国人の食卓を占領した豪州産牛肉の購入が難しくなっている。その代わり米国産がその場所を埋めている。農林畜産食品部によると、今年に入って韓国に輸入された米国産牛肉は６万４７７６トンと、豪州産の輸入量（５万７２５１トン）より多い。米国産のシェアは４８．４％に増えた。豪州産牛肉は深刻な干ばつで供給が減少した。さらに中国が豪州産牛肉の輸入を大きく増やしたため、流通業界は量の確保に苦労している。

◆豪州産牛肉を大量輸入する中国

２００１年の韓豪自由貿易協定（ＫＡＦＴＡ）締結後、韓国企業は豪州産牛肉を積極的に輸入した。ＢＳＥ（牛海綿状脳症）が発病していない清浄国という認識のため国内の消費者も豪州産を好んだ。２００５年以降、豪州産牛肉の輸入量は毎年１０万トンを超えた。

一方、米国産牛肉は２００３年のＢＳＥで輸入が全面禁止され、２００８年に輸入が再開された。２０１２年まで豪州産を好む傾向は続いた。しかし２０１３年以降は豪州産牛肉の供給が減り、価格が上がると、輸入業者は米国に目を向けた。昨年１１月には米国産輸入量が月間通関基準で１３年ぶりに豪州産を上回り、過去最多となった。

米国産が豪州産に代わっている最も大きな原因は中国だ。中国の豪州産牛肉輸入量は２０１０年以降増加している。２０１０年にわずか５６０万トンだった輸入量は昨年１億９０３０万トンにまで増えた。

海外メディアは「中国の食文化が健康中心に変わり、豚肉が牛肉に代わっている」とし「豚肉より脂肪が少なく蛋白質含有量が高い牛肉がギョーザなど伝統料理にまで入っている」と伝えた。業界の関係者は「中国が豪州産牛肉を大量に輸入しているため、国内の輸入業者は輸入を増やしたくても増やせない状況になっている」と説明した。今年１－５月の豪州産牛肉輸入量（検疫基準）は５万７２５１トンと、前年同期（７万８０４０トン）に比べ約３６％減少した。

こうした輸入量も急増する牛肉無限リフィル専門店が大量に確保し、消費者が購入するのは容易でない状況だ。ロッテマートの関係者は「商品企画者（ＭＤ）は豪州産の確保が難しくなり、米国など他国に輸入国を拡大している」と話した。

◆米国産牛肉も値上がりか

下半期の輸入牛肉市場にまた大きな動きが予想される。中国がＢＳＥを理由に２００３年から全面禁止していた米国産牛肉の輸入を再開するからだ。中国はＢＳＥ以前まで米国産牛肉を最も多く輸入する国だった。

すでに米国産牛肉の価格は動いている。昨年１００グラムあたり１３９０ウォンだった米国産カルビは先週２５０３ウォン（約２４７円）と約８０％上がった。韓国農水産食品流通公社によると、３日現在１００グラム基準で韓牛カルビ価格は５３３３ウォン、米国産カルビは１６４６ウォン、豪州産カルビは２２３８ウォンだ。

イーマートの関係者は「中国が米国産の輸入を始めれば米国産の価格は上がるだろうが、豪州産の品薄現象は解決される可能性がある」とし「中国が豪州や米国のほか、ブラジルやウルグアイなど安い南米産牛肉にも目を向けているため、価格急騰要因は相対的に少ない方」と伝えた。