順調に進められていたセウォル号の引き揚げ作業が暗礁にぶつかった。韓国海洋水産部は２３日午後１０時、珍道（チンド）郡庁大会議室で緊急記者会見を開き、セウォル号を海上１０メートルまで持ち上げた状況で船尾のランプが開いていることを発見して引き揚げ作業を中断したと明らかにした。海洋水産部と引き揚げ企業の上海サルベージは夜を徹して船尾ランプの除去作業を行った。

セウォル号が１０７２日ぶりに水面上にその姿を現した２３日、全羅南道（チョルラナムド）珍島郡の彭木（ペンモク）港などには犠牲者遺族や追慕客が集まっていた。遺族らは、セウォル号が冷たい海から引き揚げられるところを見守りながら「悲しみの輪を断ち切ろう」と希望を祈った。だが、海はそんなに簡単にセウォル号を返してくれなかった。海洋水産部はこの日、緊急記者会見で「午後６時３０分ごろ、ダイバーがセウォル号の左舷船尾のランプ部分が開いているところを発見した。この状態ではセウォル号を半潜水艇に載せることができないため、ランプの除去を決めた」と明らかにした。ランプは船の貨物室の扉であり、貨物を船積みする時に陸地側に渡され、車両の往来通路として使われる。貨物の乗下船時はランプを開き、終わったら閉じる。

長さ１０メートルほどのランプが開いていると、セウォル号を半潜水艇に乗せることが不可能になる。ランプの除去は早ければ２４日午前に完了する予定だ。もしこれまでにランプを除去できない場合、２４日中にセウォル号を半潜水艇に移すことができなくなるおそれもある。セウォル号を半潜水艇に移すことができなければ、事故現場から８７キロ離れた木浦（モクポ）新港に運搬する過程で大きな困難が予想される。

海洋水産部は２４日まで続く今回の小潮（満潮と干潮の差が小さく、流速がゆるやかになる期間）にセウォル号を現場から１．７キロ離れた半潜水艇に載せる計画だった。セウォル号は水面上１３メートルまで持ち上げられてこそ移動が可能になるが、移動だけで一日近く要する。小潮を逃せば潮の流れが速くなり、全体的な作業に支障が生じかねない。海洋水産部セウォル号船体引き揚げ推進団の李哲朝（イ・チョルジョ）団長は「作業を急げば２４日午前０時前に半潜水艇に載せることができると判断した」と話した。李団長はしかし、２４日午前０時以前にセウォル号を移動させることができない場合の対策については答えを示すことができなかった。政府関係者は「２４日午前８時までにランプを切断できなければ他の対策を講じなければならない」と述べた。

２３日午前と午後にも、引き揚げ過程でセウォル号の位置がやや乱れながらセウォル号の船体とジャッキングパージ船のワイヤー滑車が接触する干渉現象が発生して作業が２度中断された。