韓国のコメも悪くないが、なぜ日本のコメはおいしいのか。東京や大阪ではどの食堂に入ってもご飯がおいしい。コンビニエンスストアの弁当のご飯でもほとんどの韓国の食堂よりおいしい。いくつか理由がある。その中でも最も大きいのが「つきたてのコメ」でご飯を炊く点だ。日本には即席精米店があちこちにある。そのコメで食事の時間に合わせて炊いたご飯を食べるのが当然おいしい。もう一つは「新米」だ。精米から７日後には酸化が始まり、１５日経過すれば味と栄養が減る。水分含有量も１６％の新米の時に味が最高だ。

韓国のコメは形が完全な完全米の比率が８０％を辛うじて超える。日本のコメはほとんど９０％以上だ。欠けたり傷があるコメは味が落ちるしかない。耕作方法も違う。韓国は質より量を重視する。収穫量を高めようと窒素肥料を多く使用する。するとコメの蛋白質含有量が増え、味が落ちる。日本のコシヒカリ、ひとめぼれなどの品種の窒素使用量は低い。蛋白質含有量が少ないためおいしくなる。

日本は収穫したイネを乾燥して貯蔵、加工する過程を経て段階的な流通手続きを踏むが、韓国はほとんど米穀総合処理場で品質や品種の区別なく混ぜる。日本はイネの投入口を別にして混ざるのを防ぐ。保管する時も常温でなく期間別に玄米を低温貯蔵するなど品質管理を徹底する。日本穀物検定協会は販売業者の依頼を受け、生産の履歴と製造過程を含む証明書を発行する。このマークに対する消費者の信頼は相当なものだ。コメを購入する際、真っ先に「認証」マークを見て選択する。

一方、韓国は消費者に渡る最終流通過程でもコメを混ぜたりする。品質が異なるコメを混ぜて一つの商品として偽って売るのだ。数年前の政府米を新米に混ぜたものが安く売られたりもする。品種を区別せずに政府が一括で買い入れる制度も問題だ。原産地を偽った「偽京畿米」も毎年発覚する。

このためご飯の味の差が大きい。日本では若者の間でもギフト用の「キューブ米」が人気だ。２人が１回の食事をしやすい３００グラムをサイコロ型に真空包装したものだ。カップルもホワイトデーにキャンディーよりもコメを贈って「２人でご飯を食べよう」という気持ちを伝えたりする。コメが良くご飯がおいしいからだ。日本のコメは海外でも高く売れる。香港では同じコシヒカリでも米カリフォルニア産の１．６倍、中国産の２．５倍で取引される。数日前にはエジプトのカイロで日本コメ導入１００周年記念式も開かれた。