「お前は韓国人だ。日本に必ず勝て」。

韓国男子アイスホッケー代表のペク・ジソン監督（５０、米国名ジム・ペク）の父、故ペク・ボンヒョン氏が２０１４年に亡くなる前に残した遺言だ。１９６７年にソウルで生まれたペク・ジソン監督は１歳の時にカナダに移民した。北米アイスホッケーリーグ（ＮＨＬ）のピッツバーグ・ペンギンズのＤＦとして活躍した彼は１９９１年、９２年にスタンレーカップ優勝を経験した。ＮＨＬチームからコーチのオファーを受けたが、ペク・ジソン監督は父の遺言のため２０１４年８月、母国の代表チームの指揮棒を握った。

当時、まだ韓国アイスホッケーは日本の相手にならなかった。ヤン・スンジュン大韓アイスホッケー協会専務は「１９９６年に実業チームの安養漢拏（アニャンハルラ）が日本チームの王子製紙に交流戦を要請した。しかし両国の実力差があまりにも大きいという理由で門前払いされた」と振り返った。

韓国は１９８２年の０－２５の惨敗をはじめ、３４年間で日本戦の成績は１９敗１分けだった。２００３年の青森アジア競技大会では１－１１で完敗した。日本のアイスホッケーは登録選手（１万８９８８人）が韓国（２５９１人）の７倍にのぼるほど層が厚い。韓国は冬季オリンピック（五輪）の舞台を一度も踏むことができなかったが、日本は８回も出場した。

日章旗を見るだけで震えていた韓国が、ペク監督の就任後、日本に３連勝した。韓国（世界２３位）は２４日、札幌で行われた２０１７札幌アジア競技大会男子アイスホッケー第２戦で日本（世界２１位）に４－１（１－０、１－０、２－１）で完勝した。

韓国は２０１５年４月２６日の世界選手権で日本に初めて勝利（３－０）した。４月２６日はペク監督の亡くなった父の誕生日だった。韓国は今月１１日に高陽（コヤン）で行われたユーロチャレンジでも日本を３－０で降した。当時日本は有望株で構成された１．５軍で試合に臨んだ。

札幌アジア競技大会を迎え、開催国の日本は精鋭メンバーを構成した。ＮＨＬでプレーした経験があるＧＫ福藤豊らを補強し、最強チームを構成した。一方、韓国はエースのマイク・テストウィードが肩のけがで抜けた状態だった。韓国は２２日、カザフスタンとの第１戦で０－４で敗れたが、日本戦は違った。

第１ピリオドにソ・ヨンジュン（高麗大）の強力なスラップショットで先制点を挙げた。第２ピリオドにはマイケル・スウィフト（ハイワン）が、第３ピリオドにはキム・ウォンジュンとパク・ウサン（漢拏）が得点した。ＧＫのマット・ダルトン（漢拏）は日本の波状攻勢を全身で防いだ。２１１８人の観客が入った月寒体育館に重い沈黙が流れ、試合後には愛国歌が力強く響いた。日本戦の勝利で韓国は２位（１勝１敗）に上がった。今大会は韓国・カザフスタン・日本・中国がリーグ戦を行う。歴代アジア競技大会で韓国の最高成績は２０１１年の銅メダルだ。

「氷上のヒディンク」と呼ばれるペク監督は開催国資格で出場する２０１８平昌（ピョンチャン）五輪で奇跡を夢見ている。２００２韓日ワールドカップ（Ｗ杯）４強神話を築いたフース・ヒディンク監督（オランダ）は無名だった朴智星（パク・チソン）と大学生のチャ・ドゥリを抜てきした。ペク監督も学縁・地縁を排除し、実力だけを見て選手を選抜した。このおかげで韓国代表は短期間に大きく成長した。３年前には想像もできなかった日本戦３連勝を成し遂げた。

試合後、キム・ウォンジュンは「日本にはジャンケンでも負けてはいけないと考えた」と言って喜びを表した。ペク監督は「日本戦では選手たちの執念がすごかった。アジア競技大会の金メダルを取るのは容易でないが、それでも我々はずっと発展していく」と語った。