「記憶に残っていることは２つある。マウンドに立てられた旗、そしてイチローさんの決勝打」。２０１７ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の日本代表の投手、千賀滉大の言葉だ。ソフトバンク・ホークス所属の千賀は１１日、西日本スポーツのインタビューに応じた。千賀は「ＷＢＣで思い出すこと」という質問に２つを挙げた。２００９年ＷＢＣで韓国代表がマウンドに太極旗（テグッキ、韓国の国旗）を刺したこと、そして決勝でイチローが林昌勇（イム・チャンヨン）から打った延長１０回の決勝打だった。

２００９年のＷＢＣで韓日戦は計５試合も行われた。「ダブルイリミネーション」で行われた１次ラウンドと２次ラウンドでそれぞれ１勝１敗。そして決勝戦で日本が５－３で勝った。韓国は東京ドームで行われた１次ラウンドの１位決定戦（１－０）とサンディエゴのペトコパークで行われた２次ラウンドの勝者戦（４－１）で勝利した。サンディエゴで４強を決めた後、韓国代表チームは太極旗をマウンドに刺した。このパフォーマンスは日本では衝撃的に受け止められた。当時、日本メディアは「マウンドへの侮辱」、「相手国を尊重しない姿」と非難した。ソフトバンクの別の日本代表投手、武田翔太も「私も思い出すのはそれだけ」とし「逆に（日章旗を）立てようとは思わない」と感情を表した。

知り合いの日本野球記者に尋ねたところ「一つ下と考えていた相手に敗れ、東京ドームで旗が立てられた場面は占領されたような衝撃を与えた」と語った。続いて「日韓戦が行われれば韓国代表が旗を刺す場面を演出するかが日本野球ファンの関心事」と語った。

日本は韓国より学生野球の伝統が強い。学生野球では「礼儀」が重視される。しかし「太極旗パフォーマンス」に対する反感はそのためだけではないようだ。もう一度尋ねると、日本の記者は「３大会連続で受けた衝撃が大きかった」と語った。ここでいう「３大会」とは２００６年と２００９年のＷＢＣ、そして２００８年の北京オリンピック（五輪）だ。３大会で韓日戦は計１１試合（２００７年アジア野球選手権大会含む）行われ、韓国が６勝５敗と優位だ。

日本メディアは韓日戦をどう眺めているのか。日本メディアでは「これはもう一つの戦争」「宿敵」「運命の対決」などの言葉がよく登場する。韓日戦で敗れれば刺激的な言葉が登場する。２０１５年プレミア１２の準決勝で韓国に３－４で逆転負けした後もそうだった。日本の新聞は「小久保監督の継投ミス、屈辱の敗戦」、「屈辱の敗戦、侍はここまで」などという見出しをつけた。２０１３年のＷＢＣ準決勝でプエルトリコに１－３で敗れた時はどうか。当時、日本メディアは「挑戦は世界４強で終わる」「世界一への挑戦が終わった」などと、刺激的というより悲壮な表現を使った。

日本スポーツ紙の記者は「これはかなりよくなった方だ」と説明した。過去には監督の名前の後に「切腹」などの言葉を付けたりもしたという。この記者は「日韓戦は『売れる』コンテンツ。日本で関心が大きい。メディア間の競争も激しいので強い言葉を使う」と説明した。

視聴率にも表れている。イチローが決勝打を放った２００９年ＷＢＣの決勝戦の視聴率は関東基準で３６．４％、最高４５．６％だった。決勝戦だからというわけではない。韓国がコールド負けを喫した１次ラウンドの勝者前（２－１４）の視聴率は３７．８％、１位決定戦（１－０で韓国の勝利）は３３．６％だった。２次ラウンドで日本がキューバと対戦した２試合（１次ラウンド、敗者戦）の視聴率は３０％を超えなかった。準決勝の米国戦も２８．７％に終わった。試合の重要度に関係なく韓日戦は日本でも最も視聴者の関心を引くコンテンツだった。

今も同じだ。２０１５年１０月、ソフトバンクは日本シリーズでヤクルトを破って優勝した。優勝を決めた第５戦の視聴率は１２．３％だった。しかし１カ月後に開催されたプレミア１２の開幕戦の視聴率は１９．０％にのぼった。もちろん相手は韓国だった。日本が大逆転負けを喫した準決勝の視聴率は２５．２％という数字が出た。

日本野球専門サイト「ベースボールキング」のコラムニスト中溝康隆氏は「日韓戦はキラーコンテンツ。（野球に関心が低い）ライトファンも見る」と話した。特定球団のファンとしてペナントレースとポストシーズンに関心を持つ一般の野球ファンの関心とは違うということだ。プロ野球というヘゲモニーから抜け出したコンテンツ消費が生じる。テレビ東京が調査した「絶対に負けたくない国」項目では韓国（４８％）が中国（２８％）に大差をつけて１位になった。

平凡な日本人は韓日戦をどう見ているのだろうか。野球に「少し」関心があるというナカモト・リエさん（３４）は「絶対に負けられない相手。重要なところでやられたので。頂点に向かって進むために勝たなければいけない」と語った。スポーツが全般的に好きだというチドウ・メグミさん（２８）は「アジアのライバル、隣国同士の小さな戦争」と表現した。大学生のカネコ・アカリさん（２１）は「日韓戦だと他の国との試合よりも注目する」とし「イチローの決勝打と韓国を圧倒した大谷翔平の投球を思い出す」と印象に残る場面に言及した。２００９年のイチローの決勝打、２０１５年の大谷の完ぺきな投球は「日本野球の力」を象徴した。

日本野球代表チームはＮＰＢエンタープライズが運営する。同社の関係者は韓日戦を待っているという言葉も残した。「野球人気の拡張と収益増大のために韓日戦の実現は必須。両国ともに２次ラウンドに進出して『真剣勝負』をしてほしい。確実に意識している」と明らかにした。

韓日戦はビジネスレベルで重要なコンテンツだ。１、２次ラウンドがリーグ戦に変わり、今年のＷＢＣでは最多で２回の韓日戦が行われる。両チームが１次ラウンドを通過すれば東京ドームで開催される２次ラウンドでぶつかることになる。２度目の韓日戦が実現する場合、それは決勝戦となる。多くの日本野球関係者は今年「２試合の韓日戦」を期待している。韓国も同じはずだ。