韓民族のルーツはどこだろうか。人類・考古学界の一部は、韓民族がアルタイ山脈から出発しモンゴルと満州原野を通って韓半島（朝鮮半島）に入ってきた北方民族だと推定している。これらの地域の人々の言語・風習・顔つきなどと共通点が多いというのがその根拠だった。

だが、科学界の判断は違う。２日、蔚山（ウルサン）科学技術院（ＵＮＩＳＴ）ゲノム研究所によると、韓民族は３万～４万年前に東南アジア～中国東部海岸を経て極東地方に流入して北方人になった南方系狩猟採取人と、新石器時代が始まった１万年前に同じルートで入ってきた南方系農耕民族の血が混ざって形成された。２００９年、ＵＮＩＳＴは韓民族が東南アジアから北東に移動した南方系の巨大な流れに属しているとサイエンス誌に発表したことがあったが、今回これをより具体化した。

その始まりはロシア・ウラジオストクからやや北の『悪魔の門（Ｄｅｖｉｌ’ｓ　Ｇａｔｅ）』という名称の洞窟から見つかった７７００年前の２０代と４０代女性の頭蓋骨だった。

この地域は韓国の歴史において、旧高句麗・東夫餘・沃沮だった場所だ。ゲノム研究所はスーパーコンピュータを利用してこの頭蓋骨の遺伝子を解読・分析した。

ＤＮＡ分析の結果、「悪魔の門」の洞窟人は３万～４万年前に現地に定着した南方系人で、韓国人のように褐色の瞳と凹型の前歯（ｓｈｏｖｅｌ－ｓｈａｐｅｄ　ｉｎｃｉｓｏｒ）をつくる遺伝子を持っていたと発表された。また、彼らは現代の東アジア人の典型的な遺伝特性を有していた。牛乳が消化できない、高血圧に弱く体臭があまりない、乾いた耳あかが出るなどの遺伝子が代表的だ。この洞窟人は現在近くに住むウルチ（Ｕｌｃｈｉ）族の先祖と考えられている。周辺の原住民を除けば、現代人のうちでは韓国人が彼らに近い遺伝子を持っていることが判明した。彼らのミトコンドリアＤＮＡの種類も、韓国人が主に持っているものと同じだった。

同研究所のパク・ジョンファ所長は「ミトコンドリアＤＮＡの種類が同じだということは母系が同じであることを意味する」とし「２つの人類間の時間的な開きを考慮しても、遺伝子が非常に似通っていると言え、悪魔の門の洞窟人は韓国人の先祖とほぼ同じだと言える」と述べた。

だが、悪魔の門の洞窟人の遺伝子が韓民族のそれとすべて一致したわけではない。研究陣は正確な韓国人の民族ルーツと構成を計算するために、悪魔の門の洞窟人と現存する東アジア地域５０カ所余りの人種に対する遺伝子比較を行った。その結果、悪魔の門の洞窟に住んでいた古代人と、現代ベトナムおよび台湾で孤立している原住民の遺伝子を融合したところ、韓国人の遺伝子を最もよく表していた。時代と生存方式が異なる二つの南方系列の融合だったことを発見した瞬間だった。

だが、現代韓民族の遺伝的構成は１万年前の農耕時代の南方系アジア人にはるかに近い。狩猟採集や遊牧をしていた極東地方の狩猟採取人に比べて、稲作をしていた南方系民族が多くの子供を産みスピーディーに拡散したためだというのがその理由だ。実際、狩猟採集を中心に生活していた過去の極東地方部族たちの現在の人口は多くても数十万人以上にはならない。

パク所長は「巨大な東アジア人の流れの中で、技術発達によって、小さな幹の民族が生じて混ざり合いながら韓民族が形成されたものと推定できる」と説明した。ＵＮＩＳＴの研究は国際学術誌「Ｓｃｉｅｎｃｅ　Ａｄｖａｎｃｅｓ（サイエンス・アドバンシズ）」１日付（米国現地時間）に発表された。