軍当局が北朝鮮の潜水艦探知能力を高めるため、最新型対潜哨戒機の導入を検討することにしたと、政府当局者が３０日明らかにした。この当局者は「北が潜水艦発射弾道ミサイル（ＳＬＢＭ）開発だけでなく、最近、潜水艦を利用したさまざまな攻撃戦術を開発中」とし「北の潜水艦を識別して攻撃を遮断するための最新型海上哨戒機の導入を検討中」と述べた。

哨戒機は空中を飛行しながら潜水艦を捜索して攻撃する軍用航空機。軍が導入を検討する哨戒機はボーイング７３７機を改造して開発したＰ－８ポセイドン４機だと、この当局者は伝えた。

ボーイング７３７旅客機を改造したポセイドンは射程距離２７８キロのスラム－ＥＲミサイルをはじめ、さまざまなミサイルを装着でき、爆弾・魚雷・機雷などを搭載し、潜水艦を発見すれば直ちに攻撃が可能だ。最新型音波探知装置の能動ソノブイ（ｓｏｎｏｂｕｏｙ）をはじめ、潜水艦探索のための多様な装備も備えている。海軍の関係者は「北の潜水艦はバッテリー充電のために水上に上がってきた時に探知しなければいけない」とし「ジェットエンジンと最新装備で武装したポセイドンは作戦の効率性を高めることができる」と述べた。

軍は現在、１９５０年代末に開発されたＰ－３Ｃ（オライオン）中古航空機１６機（１機あたり約６６億円）を導入し、改良して使用している。しかしこの航空機では東・西・南の３面の海を探索するのに限界があるという指摘が以前から出ていた。特に２０１０年３月に北朝鮮潜水艇の魚雷攻撃で海軍の哨戒艦（１２００トン）「天安」が爆沈された事件以降、韓国政府は海上哨戒機増強事業を推進してきた。

軍の関係者は「国防部と国防研究院が妥当性を検討した結果、海上哨戒機を追加で導入するべきだという海軍の主張に一理があるという結論が出た」とし「当初は米国が使用したバイキング（Ｓ－３海上哨戒機）２０機を導入する案を推進したが、進展がない状況だった」と話した。また「約１兆ウォン（約９００億円）を投入して事業を進めようとしたが、購買の意向を表すと米国側が価格を上げ、２０１３年の導入規模を１２機に減らすラインで調整したのが事業が進まなかった原因」と説明した。

こうした中、最近、北朝鮮の潜水艦の脅威が強まり、海上哨戒機導入の議論にがまた弾みがついたというのが、政府当局者の説明だ。ただ、ポセイドンは１機あたり２５００億－３０００億ウォンであるため、従来の予算では４機以上購入するのが難しい状況だ。

韓民求（ハン・ミング）国防部長官は２９日の国会国防委で、「軍は２００９年に製造が中断されたバイキング（Ｓ－３海上哨戒機）の導入を暫定的に検討しているが、このような旧式よりも新型が不要なのでは」というセヌリ党の白承周（ペク・スンジュ）議員の質問に対し、「早期に確保して運用しようという考えがあるが、いろいろと対象機種に関する否定的な評価があり、総合的に検討している」と述べた。米国もＰ－３ＣとＳ－３海上哨戒機の代わりに２００９年の最初の飛行をポセイドンに変えた。また、豪州やインドもポセイドンを購買中だ。