＃１．２４日、米ジョージア州ロッキードマーチン社の工場で生産された新型ステルス戦闘機１機が離陸した。この工場で生産された同じ機種の戦闘機と違う点は、機体と翼に日章旗が描かれている点だ。日本の航空自衛隊に初めて実戦配備されるＦ－３５Ａ戦闘機だった。日本は４２機のＦ－３５を順に導入し、青森県三沢基地に配備する方針だ。４２機のうち４機はロッキードマーチンで生産し、残りは日本の三菱重工業で生産する。老朽化したＦ－４ＥＪ戦闘機の代わりに航空自衛隊の主力機Ｆ－１５Ｊとともに運用する予定だ。

＃２．その前日の２３日、中国西南部四川省成都の試験飛行基地の上空を飛行する灰色のステルス戦闘機の写真が、中国インターネットサイトに掲載された。中国当局は公式確認をしていないが、観察者網など中国メディアは専門家らの話を引用し、「開発を終えて工場生産に入ったＪ－２０（殲－２０）が初めて中国空軍に引き渡された」とし「初期配備は４機」と報じた。Ｊ－２０はロシア製エンジンを利用して中国が独自で生産したステルス戦闘機。２０１０年に開発に入って６年目だ。軍事評論家の陳光文氏は「各生産ラインで月に２機ずつ開発する量産体制に近く入る見込み」とし「２０１８年初めには計３６機のＪ－２０が配備されるだろう」と述べた。中国はその間にエンジンも国産化する方針だ。

Ｆ－３５、Ｊ－２０ともに最先端ステルス機能を備えた第５世代戦闘機に分類される。偶然の一致か意図的な結果かは分からないが、日本と中国がほぼ同時に第５世代戦闘機を実戦配備し始めたのだ。

さらに韓国も２０１８年からＦ－３５を導入する予定だ。同じ頃、ロシアも次世代ステルスＴ－５０で武装する。これに先立ち在日米軍は来年１月から山口県岩国基地に１６機のＦ－３５Ｂを配備する計画だ。Ｆ－３５Ｂは空軍用のＦ－３５Ａとは違い、垂直離着陸が可能な海軍・海兵隊用だ。読売新聞は「米軍には、核・ミサイル開発を進める北朝鮮や海洋進出を強める中国を念頭に、Ｆ３５の配備でアジア太平洋地域における抑止力を高める狙いがある」と分析した。

ステルス戦闘機の生産量がまだ少ないため、各国の主力機種になるにはさらに多くの時間がかかる可能性もある。しかしはっきりしている点は次世代ステルス戦闘機が北東アジア空の制空権をめぐり競争する時代に入るということだ。

最も士気が高まっているのは中国だ。これまで空軍力で劣勢だっが、Ｊ－２０実戦配備で一気に挽回することになったと自信を見せている。観察者網は２７日、「１９８１年に日本がＦ－１５Ｊを実戦配備した当時、中国空軍のＪ－７は数も少ないうえ戦闘力もはるかに劣っていた」とし「９７年に日本がＦ－２を配備する時、中国のＪ－１０やＪ－１１はまだ試験飛行もしていない状態だった」と伝えた。しかし「Ｊ－２０の性能がステルス性能と機動性、遠距離攻撃能力などのいくつかの面でＦ－３５を上回り、日本の航空自衛隊との戦力の差を減らし、逆転できるようになった」と評価した。

陳光文氏は「Ｊ－２０は性能が卓越したＦ－２２の対抗機種として開発された」とし「Ｆ－３５はＪ－２０のライバルにならない」と自信を表した。日本はＦ－２２導入を推進したが、高い価格や技術移転問題で交渉が失敗に終わった。現在、Ｆ－２２は生産が中断した状態だ。