この１年間ウイルスが大きな社会的イシューだ。ジカウイルスはリオオリンピックと絡んで焦眉の関心事であり、昨年の上半期にはエボラウイルスのために韓国の医療スタッフがシエラレオネまで行って注目を浴び、下半期にはＭＥＲＳウイルスが全国を揺さぶった。ウイルスとノーベル賞はどんな関係があるのだろうか。過去５０年間にウイルスと関連した研究でノーベル賞を受賞したのは７件で１７人いるが、そのうち人体で疾患を起こすウイルスを発見して受賞したケースは２００８年のたった１件だ。

２００８年ノーベル賞は子宮がんの主犯であるＨＰＶを発見したドイツのハラルド・ツア・ハウゼン氏、エイズを起こすウイルスであるＨＩＶを発見したフランス人のリュック・モンタニエ氏とフランソワ・バレ＝シヌシ氏の計３人に与えられた。ところで彼らの受賞はいずれも大きな議論を呼んだ。

まずＨＰＶを発見したハウゼン氏の受賞には、超大手製薬会社「アストラゼネカ」のロビー活動が作用したという疑惑が提起された。当時この会社はＨＰＶすなわち子宮頸がんを予防するワクチンについて相当なロイヤリティー収入を上げていた。ところで５０人で構成されたノーベル賞委員の１人はこの会社の諮問で、もう１人は社外重役だった。その上アストラゼネカはノーベル財団の一部の広報事業を支援していたために波紋は一波万波で大きくなった。さらにスウェーデン警察まで立ち上がってロビー疑惑を捜査した。

このためハウゼン氏は２００８年以降から時事週刊誌『タイム』をはじめとするメディアの「議論が多いノーベル賞受賞者１０人」リストにもれなく入った。多くの議論が平和賞で広がっていることを考慮すれば、世の中の人がこの疑惑をどれほど深刻に受け止めていたのか、うかがい知ることができる。相当時間が経ってからロビー疑惑が誇張もしくは憶測だったということが明らかになった。ハウゼン氏自身はロビー活動に関与したこともなく、彼の業績は実際に重要なこととして評価されているため、彼としてはくやしさを超えて嘆きたくなるほどだっただろう。


＜ノーベル賞の話＞ウイルスとノーベル賞－議論多かった２００８年生理・医学賞－（２）