８日午後５時４５分。全羅南道高興（コフン）外羅老島の東海岸にある羅老宇宙センターでサイレンが鳴った。しばらくすると、ロケット発射台の下側の建物から轟音と同時に白い巨大な水蒸気雲が噴き出てきた。海辺のカモメの群れが一斉に飛び立った。水蒸気雲は７５秒後に轟音が終わるまで、発射台の後方にある海抜３８０メートルのマチ山の高さまで上がった。

轟音と水蒸気雲を出したのはロケットエンジンだった。韓国航空宇宙研究院（航宇研）が２０２０年の月探査に使用する韓国型ロケット（ＫＳＬＶ－２）の核心、７５トン級液体ロケットエンジンの燃焼試験が行われたのだ。７５トンロケットエンジン燃焼試験をメディアに公開するのはこの日が初めてだった。航宇研によると、この日７５秒間行われたロケット燃焼試験で、燃料の灯油３０ドラム（５９２５キロ）、酸化剤の液体酸素など計９４ドラム（１万８７５０キロ）があっという間に消耗した。また、ロケットエンジン用冷却水９万リットルが１秒あたり１２００リットルの速度で蒸発し、巨大な水蒸気雲を作り出した。３０００度まで上がるロケットエンジンの発射台の設備を冷ますためにまかれる冷却水から発生した水蒸気だ。ドキュメンタリーやニュースで見る宇宙ロケット発射場面で大量に噴き出される白い煙のようなものだ。

燃焼試験は成功した。共鳴現象や爆発の兆候など不安定性を克服したという意味がある。１分余りの試験を１時間のように見守った航宇研の趙光来（チョ・クァンレ）院長は「全体の日程で見れば、今日の７５トンロケットエンジンの７５秒間の燃焼試験は開始段階にすぎない」と語った。

７５トン液体ロケットは航宇研の独自の設計やハンファテックワンなど国内参加企業の製作など、国内の科学・技術で製作された。４月に始まった７５トンロケット燃焼試験はこの日まで計９回行われた。今年の秋に１４５秒の本格的な燃焼試験に入るなど、エンジン開発が最終的に成功するまでには計２６０回のテストが計画されている。

キム・ジンハン発射体エンジン開発団長は「韓国型ロケットの核心である７５トン級液体ロケットエンジンを初めて開発する過程で燃焼不安定の問題があったが、現在はある程度解決した」と話した。航宇研によると、これまでロケットエンジンの試験中、理由不明の共振現象が発生し、全体過程が予定より１０カ月ほど遅れた。

２０２０年に月探査をする韓国型ロケットには、この日燃焼実験をした７５トンロケットエンジンが１段目に４基、２段目に１基搭載される。３段目ロケットには７トン液体ロケットエンジン１基が入る。７トンエンジンは昨年４月に１号機の組み立てを終え、耐久性と性能を確認する計８回の燃焼試験を終えた。来年は７５トンエンジン１基を搭載したロケットを試験発射し、２０１９年には３段目に７トンエンジンまで設置した完成体形態の韓国型ロケットを初めて試験発射する計画だ。

２０２０年の韓国の月探査目標まで満４年しか残っていない。果たしてこの計画は可能なのだろうか。国民の耳には依然として夢のように聞こえる話だ。ロシアの１段目ロケットを導入して打ち上げた「羅老（ナロ）」も２回の失敗の末、２０１３年になんとか成功した。韓国型ロケット開発が成功しても、ロケットに搭載される月軌道船と着陸船を開発する課題も残っている。「羅老」で経験したように、軌道船を搭載した韓国型ロケットが２０２０年に１回目で成功するという保証もない。航宇研と所管部処の未来創造科学部は「可能だ。最善を尽くす」と話している。　（中央ＳＵＮＤＡＹ第４８３号）


韓国の月探査、２０２０年目標にこだわるべきでない（２）