「人生は４２歳から始まるんやて」。

メジャーリーグ（ＭＬＢ）マイアミ・マーリンズの日本人打者、イチロー（４３）のティーシャツにはこう書かれている。イチローは２月、スプリングキャンプにこのようなシャツを着て出退勤した。シャツのメッセージは「ケガなんかしたことないし」「肩もわりかし強いほうやし」「脚もわりかし速いほうやし」などと周期的に変わった。

１９７３年１０月生まれのイチローは今年、満４２歳。野球選手では黄昏期だが、依然としてよく走り、よく打つ。シャツのメッセージについて「解釈は自由」と話していたイチローは、シーズンが開幕すると大活躍を見せている。

イチローは２４日、マイアミのマーリンズパークで行われたタンパベイ・レイズ戦で５打数４安打１打点をマークした。２２日のワシントン・ナショナルズ戦以来２試合ぶりにまた４安打を放った。シーズン打率は３割８分５厘（６５打数２５安打）、最近７試合の打率は５割７分１厘。イチローは２００１年から１０年間、２００安打以上を記録した。２００４年にはＭＬＢ最多安打記録となる２６２安打を放った。

しかし機械のように安打を量産してきたイチローも歳月には勝てなかった。２００１年にシアトル マリナーズに入団してＭＬＢにデビューしたイチローは、１１年目の２０１２年、ニューヨーク・ヤンキースにトレードされた。２０１１年には米国進出後初めて２割台（２割７分５厘）の打率に終わり、２０１２年序盤も不振を免れなかった。結局、シーズン途中に追われるようにシアトルを離れた。

２０１４シーズンが終わり自由契約選手（ＦＡ）となったイチローはしばらく新しいチームを探せなかった。イチローが１９９２年から９年間プレーした日本プロ野球のオリックスは国内復帰を提案したりもした。しかしイチローは米国に残り、２０１５年１月にマイアミと１年契約をした。ヤンキースで受けた年俸（６５０万ドル）の３分の１にもならない２００万ドルでサインした。マイアミの外野手はすでに主力が決まった状態だったが、イチローは「ＭＬＢ通算３０００安打記録達成が残っている」として挑戦を続けた。

昨年イチローはスタントン（２７）ら主力外野手がけがで抜ける間、１５３試合に出場した。打率は２割２分９厘（３９８打数１１１安打）に終わった。それでもマイアミは「イチローが徹底した自己管理で若い選手たちの手本になった」とし、シーズンが終わる前に再契約を提案した。通算３０００安打まであと６５本が残った状況だった。イチローはかつて使用していたバットとスパイクを変えるなど変化を与え、意欲的にシーズンを準備した。


＜大リーグ＞４２歳で打率４割に挑戦、年齢を忘れたイチロー（２）