世界３大通貨に上がった中国の人民元がすっかり参っている。先月３０日、国際通貨基金（ＩＭＦ）特別引き出し権（ＳＤＲ）に編入されて事実上、基軸通貨の１つとして浮上した人民元が４年４カ月ぶりに最も低い水準まで下落した。中国の中央銀行である人民銀行は１０日、人民元の為替レートを１ドル＝６．４２３６元と告示した。２０１１年８月以来、最も低い元安だ。告示為替レート基準でプラスマイナス２％範囲で動く人民元の市場為替レートはこの日１ドル＝６．４３８６元を記録した。ＩＭＦのＳＤＲへの編入が決定されて以降、人民元は０．６％ほど下落した。

最近の市場状況と経済指標は全て元安を示している。米国の基準金利引き上げが既定事実になった上に中国の経済成長の鈍化まで重なったからだ。中国の今年経済成長率は６．９％（前年対比）と予想され、７％ラインが崩れると展望されている。貿易指標も良くない。中国の１１月の輸出は前年同期比６．８％下落した。

外国投資家が中国からお金を引き出すく動きも見える。中国の外貨準備高は１１月に３兆４３８３億ドルと集計され、前月に比べ８７２億ドル減った。最高値を記録した昨年６月（３兆９９３２億ドル）と比較すると５５４９億ドル急減した。人民銀行が人民元の切り上げを防ぐためにドルを持ち出して売ったためもある。輸出が減るのを防ぐためだ。ラボバンク香港支社リサーチヘッドのマイケス・エバリー氏は「中国が景気鈍化に対応するために人民元を低くしたり低くなるのを眺めている」と話した。

人民元が切り下げ側に方向を定めたのは明らかだという見解が優勢だ。米国の連邦準備制度理事会（ＦＲＢ）が来週、基準金利を上げれば人民元はさらに下落する可能性がある。中国経済の成長鈍化もすぐに改善されない展望だ。ヘッジファンドＳＬＪマクロパートナースのスティーブン・チェン氏は「人民元の切り下げの方向は明らかだ。問題は切り下げ時点とスピード」と話した。

人民元の切り下げをめぐる人民銀行の内心は複雑だ。人民元のゆるやかな切り下げは必要だが、行き過ぎた切り下げは負担だからだ。中国社会科学院のチャン・ミン専任エコノミストは「これが人民銀行のジレンマ」と話した。人民元が切り下げれば輸出は増えるだろうが、ドル表示債権を発行した中国企業の負債負担は大きくなる。中国経済の不安要素の１つである企業負債問題が人民元の急落で加速化する可能性がある。

それでも人民銀行が外国為替市場に明確に介入するのも難しい。人民銀行が８月１１日、為替レート算出方式を変更して人民元を１．８６％、奇襲的に引き下げた時は市場が波打った。その上ＳＤＲ編入後、中国が自由変動為替レート制の履行を目標にすると明らかにしており、市場介入は容易ではない。ＡＢＭアムロ銀行シンガポール支店のロイ・テオ外国為替分析家は「人民銀行が米国の連邦公開市場委員会（ＦＯＭＣ）を前に外国為替市場への介入を自制したり減したりすると予想される」と話した。

中国政府は人民元が急落する心配はないという言葉で市場を落ち着かせている。王允貴・中国為替管理国（ＳＡＦＥ）局長は１０日、北京で開かれた記者会見で「中国の外貨準備高や貿易収支が健全な状態であることを考慮すれば人民元が急落する可能性はない」と話した。