平和と友好の象徴である中国パンダの雄と雌が来年春に韓国に来る。多くの費用がかかるという理由で青瓦台（チョンワデ、大統領府）が断ったが、先月の李克強中国首相の訪韓をきっかけに再推進し、実現することになった。中国の「国宝級動物」パンダの韓国行き実現を後押しした主役は当選回数４回の国会議員、李世基（イ・セギ）韓中親善協会長（７９）だ。与野党を超越した「韓中超党派国会議員交流」を率いる李会長は１０日、中国を訪問し、劉雲山政治局常務委員に会って「中朝首脳会談は予定されていない」という立場を確認したりもした。

統一部長官を務めた李会長は教授（高麗大政治学科）時代、分断と韓国戦争（朝鮮戦争）を研究する過程で中国研究に進んだという。韓中国交正常化（１９９２年）前後には政治家として、政界引退（２０００年）後には民間人として、中国との民間交流を続けている。昨年訪韓した習近平国家主席は「老朋友（昔からの友人）李世基に会いたい」と話し、２人が会ったりもした。

１８日、ソウル清潭洞（チョンダムドン）の韓中親善協会で李会長に会い、「韓中民間外交３０年」に関する話を聞いた。李会長の事務室の壁は歴代の中国政治家らと撮った写真で埋まっていた。

－－パンダ交流のアイデアはどこから出たのか。

「高麗大教授時代だが、学生デモが激しいため、後方で私が煽動しているのではと疑った朴正熙（パク・ジョンヒ）政権が休校令を解除する条件で私と金相浹（キム・サンヒョプ）総長ら４人を追い出した。亡命する気分で東京大に留学することになった。当時日本を訪問したトウ小平が友好の象徴としてパンダの雄と雌を贈り、上野公園に展示した。パンダを見ようと中学・高校生や東京市民が毎日のように列をつくるのを見て、パンダの人気を知った。２０１３年の朴槿恵（パク・クネ）大統領当選時に特使としてソウルに来た張志軍外交部常務副部長を通じてパンダ交流を提案した」

－－中国はすぐに受諾したのか。

「習主席との縁を説明し、『韓中国交正常化２０年を迎え、パンダを贈る時期になったのではないのか。米国・日本・北朝鮮には贈ったと聞いている。朴大統領が中国に行く時、パンダを贈るべきではないだろうか』と話した。私の言葉が習主席に伝えられて、パンダを贈るという連絡があった。しかし朴大統領が費用（年間飼育費約１億円）がかかりすぎるといって断った。その後、エバーランドが動物保護基金などを負担する条件で交渉し、急進展した。来年３月までにエバーランドにパンダが来る」


＜インタビュー＞韓中親善協会長…「パンダの韓国行き実現」（２）

＜インタビュー＞韓中親善協会長…「パンダの韓国行き実現」（３）