韓国が８日午後７時、札幌ドームで日本と「プレミア１２」開幕戦を行う。世界野球ソフトボール連盟（ＷＢＳＣ）世界ランキング上位１２カ国が出場するプレミア１２は今年の第１回大会から４年ごとに開催される。新しい野球ワールドカップ（Ｗ杯）といえる。メジャーリーグでプレーする選手は参加せず、似た性格の大会であるワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に比べて賞金が半分であるため「中途半端な大会」という評価もある。

しかし韓国と日本は自国リーグでプレーする最精鋭メンバーを構成し、プライド対決を予告している。今大会の最高の興行カードである韓日戦を開幕戦に配置したのもこのためだ。韓国と日本はＢ組に属し、米国・ベネズエラ・ドミニカ共和国・メキシコと８強進出をかけて対戦する。韓国代表の金寅植（キム・インシク）監督（６８）は「予選５試合のうち３勝してこそ８強進出に余裕が生じる。開幕戦の勝利が重要だ」と強調した。

韓国は左腕エースの金広鉉（キム・グァンヒョン、２７、ＳＫ）が開幕戦に先発するとみられる。金広鉉は２００８年北京オリンピック（五輪）で日本戦２試合で好投し、「日本キラー」と呼ばれた。

４日のキューバとのスーパーシリーズ第１戦で先発・金広鉉（３イニング無失点）の後に登板し、４イニングをパーフェクトに抑えたイ・デウン（２６、千葉ロッテ）も先発候補だ。イ・デウンは１５０キロを超える速球で今季、日本プロ野球で９勝（９敗）を挙げた。金寅植監督は「金広鉉と李大恩のどちらかを決める。状況によっては２人とも登板することもある」と伝えた。

日本代表の小久保裕紀監督（４４）は早くから大谷翔平（２１、日本ハム）を開幕投手に決めていた。大谷は１６０キロのストレートと１４５キロのフォークボールを武器とする。チェ・ウォンホＳＢＳスポーツ解説委員は「大谷は走者がいる状況で球速が落ちる。俊足で打撃が精巧な打者が大谷を苦しめなければいけない」と強調した。大谷は５日、プエルトリコとの強化試合に登板し、２イニング２失点と不安定な姿を見せた。

短期戦では本塁打１発が勝負を決めたりもする。このため中心打線に入る李大浩（イ・デホ、３３、ソフトバンク）と朴炳鎬（パク・ビョンホ、２９、ネクセン）の役割が重要だ。李大浩は日本シリーズでボールを受けた手のひらの痛みが変数だ。朴炳鎬はキューバとの強化試合２試合で５三振を喫した。しかし金寅植監督は「結局は李大浩と朴炳鎬がやってくれると思う」と期待している。日本はパリーグ本塁打王（３７本）の中村剛也（３２、西武）と３０本塁打の中田翔（２６、日本ハム）の一発に期待をかける。

韓国はプロ選手が参加した１９９８年以降の韓日戦で１９勝２０敗だ。日本のコラムニスト室井昌也氏は「失敗をした時に韓国選手は挽回しようと頑張るが、完ぺきを追求する日本の選手は失敗を簡単には認めない。過去の対戦からも分かるように大きな試合では韓国の選手が強かった」と話した。