ノーベル賞はダイナマイト発明家であるスウェーデン出身アルフレッド・ノーベル（１８３３～１８９６）の遺言で１９０１年に制定された。ノーベル賞は元来物理、化学、生理学・医学、文学、平和の５分野のみで受賞者を選定していた。ノーベル経済学賞は１９６８年にスウェーデン中央銀行が設立３００周年を記念して追加した。そのため他のノーベル賞と区別して「ノーベル記念経済学賞」と呼ばれることもある。

経済学賞は物理学賞、化学賞と共にスウェーデン王立科学院が受賞者を選定する。生理学・医学賞はスウェーデン・カロルリンスカ医科大学ノーベル総会、文学賞はスウェーデン学士院が決める。平和賞はノーベルの遺言によりノルウェー・ノーベル委員会が受賞者を選定して授賞する。ノーベルがなぜノルウェーを選んだのかは知らされていない。

ノーベル賞授賞式は毎年１２月１０日にストックホルム市庁舎で開かれる。平和賞授賞式だけ同日ノルウェー・オスロ市庁舎で開催される。賞金はノーベル財団が運用する基金の利子収入から出る。１年の利子収入の６７．５％を翌年物理学、化学、生理学・医学、文学、平和賞の５部門の賞金として５等分して授賞する。経済学賞の賞金はスウェーデン中央銀行が設けた他の基金で同額が支給される。今年の賞金は８００万クローナ（約１１億２０００万ウォン、約１億１０００万円）だ。

ノーベル賞受賞は大きな栄誉と見なされるが受賞を拒否した人もいる。１９６４年にノーベル文学賞受賞者に選ばれたフランス作家ジャン＝ポール・サルトルはライバル関係であったアルベール・カミュが先に受けたという理由で断り、北ベトナム指導者のレ・ドゥク・トはベトナム戦休戦交渉に寄与したという理由で平和賞を受けることになったが「祖国がまだ平和でない」と言って受賞を辞退した。

相対性理論で有名なアルベルト・アインシュタインはノーベル物理学賞受賞者に選出（１９２１年）される４年前、あらかじめノーベル賞の賞金を慰謝料としてあげるという約束をして妻と離婚した。