黒い肌に日章旗を付けてトラックに立った青年がいる。彼は世界的なスプリンターと肩を並べて走った。初めての世界陸上選手権大会でも臆することはなかった。日本の１６歳のスプリンター、サニブラウン・アブデル・ハキームだ。

サニブラウンは２５日、中国北京国立競技場で行われた２０１５世界陸上選手権大会男子２００メートル予選に出場した。サニブラウンは１９９９年生まれで、全種目合わせて大会最年少選手だ。予選４組で、今季同種目世界１位（１９秒５７）であり同大会１００メートルで２位に入ったジャスティン・ガトリン（３３、米国）と一緒に走った。

９番レーンに立ったサニブラウンは中盤からスパートをかけて２０秒３５をマーク、ガトリン（２０秒１９）に次ぐ２位で決勝ラインを通過した。最初の成人世界選手権出場で準決勝進出を決めたのだ。２００メートルの準決勝は２６日に行われる。

サニブラウンが今大会に出場できたのは、先月の世界ユース大会で好成績を出したからだ。サニブラウンは先月２０日にコロンビア・カリで行われた国際陸上競技連盟（ＩＡＡＦ）世界ユース陸上選手権大会（１７歳以下）男子２００メートルで２０秒３４をマークし、金メダルを獲得した。世界選手権出場基準記録（２０秒５０）も突破した。アジア選手が同大会２００メートルでメダルを獲得したのも初めてだった。

特にサニブラウンはウサイン・ボルト（２９、ジャマイカ）が１７歳当時にマークした大会種目最高記録（２０秒４０）を１２年ぶりに更新した。１９９６、２０００年のオリンピック（五輪）陸上短距離でメダル４つを獲得したアト・ボルドン（４２、トリニダードトバゴ）は「サニブラウンが走る姿は北京五輪でボルトが１００、２００メートル世界新記録を出した時と似ていた」と絶賛した。

ガーナ人の父と日本人の母の間に生まれたサニブラウンはサッカーをしていたが、１０歳の時に陸上に本格入門した。故郷の福岡から東京に移った後、大学付設私立学校で体系的なトレーニングを受け、驚くほど成長した。まだ高校生だが、身体条件（１８７センチ）に恵まれ、陸上選手出身の母から運動神経を受け継いで頭角を現した。

昨年の公式大会で１００メートルで１０秒４５、２００メートルで２１秒０９をマークしたサニブラウンは、今年、１００メートルで１０秒２８、２００メートルで２０秒３４まで記録を伸ばした。１年間に１００メートルは０．１７秒、２００メートルは０．７５秒も短縮した。前向きなマインドも成長につながった。ヒップホップとラップが好きなサニブラウンは世界ユース大会で２冠になった後、「いつも自信を持って走ろうとしている。目標にした金メダル２つを取ることができた」と語った。「走る時はいつも楽しくなければいけない」と言って自由奔放な姿を見せるボルトと似ている。

日本メディアはすでにサニブラウンを「陸上の怪物」と呼んでいる。試合後に会ったサニブラウンは「世界的な選手と走ることをいつも夢見てきた。この瞬間を楽しんだし、良い結果が出てうれしい」とし「いつか世界選手権や五輪で金メダルを必ず取りたい」と語った。