陽暦の正月を祝った代わりに、この旧正月連休は済州島（チェジュド）に行ってきた。２００８年に行って以来７年ぶりだった。美しい風景は昔そのままだったが、その間に変わったものも多かった。各地に雨後のタケノコのように生まれたチョコレート体験館は突拍子もなく感じられた。済州がいつからチョコレート天国になったのかと気になった。島のあちこちにできたさまざま博物館や「何とかランド」も、かつては見られなかった光景だ。何よりもどこへ行っても中国人観光客「遊客」に会ったのは見慣れぬ経験だった。済州市蓮洞（チェジュシ・ヨンドン）のバオゼン通りは中国なのか韓国なのか分からなくなるほどだった。

ふと２００９～２０１３年のニューヨーク特派員時代を思い出した。タイムズスクエア、ウォールストリート、エンパイアステートビルなどは間違いなく遊客で混み合っていた。観光客だけではない。ニューヨーク５区の中でクイーンズは中国人の手に渡って久しい。コリアタウンの元祖フラッシングでさえチャイナタウンに埋もれてしまった。マンハッタン南東側のチャイナタウンも全方向に領土を広げて今はマンハッタン中部である３２丁目のコリアタウンまで視野に入れている。中国系ニューヨーク市長が出てきてもおかしくないぐらいだ。昼夜が逆転したニューヨークがこの程度なのだから、中国の前庭でもある韓国が中国症候群に巻き込まれるのは避けられない運命だ。

今年、韓国を訪れる遊客は７００万人を超える見通しだ。２０１８年頃には１０００万人を超えるという予想も出てくる。国内人口の５分の１だ。韓国内の人々は全国に散らばって暮らしているが、遊客は観光地に集まる。観光地周辺の遊客の体感人口密度は想像を超えるという話だ。当分は遊客が韓国経済にとって恵みの雨になっている。昨年、外国人が国内で使ったカード金額が初めて１００億ドルを超えた。１年で何と４１．９％も増えた１１５億７０００万ドルを記録した。お得意様の遊客のおかげであることは当然だ。まだ韓国人が海外に出て行って使ったカード金額１２２億ドルには至らないが、これを追い越すのも時間の問題と思われる。

旅行・流通業界が遊客に命をかけているのも当たり前だ。ところが済州のあちこちを見て回りながら、なぜか心がざわついた。遊客のほかに日本人はもちろん韓国人さえ見つけるのが難しかった。済州の商人らの立場としては遊客に執着するほかはない。ところが団体観光で来た遊客の相当数は「流れ者」に近かった。バスに乗ってどっと集まってきて、少しの間見物して引き潮のように行ってしまった。人件費を節約しようとすればガイドの大部分は韓国や済州の歴史・文化に門外漢の無資格者だった。彼らの目線に合わせようとすれば観光商品でもサービスでも下方平準化するほかはないように見えた。


【コラム】中醍人観光客１０００万人時代、恵みの雨と災難の間＝韓国（２）