２００２年２月、米アリゾナのプロ野球サムスンスプリングキャンプ。パク・フンシク打撃コーチ（５３）は当時のニューフェースの左打者を見て語った。「こいつ、李承ヨプの新人の時よりいいね」。

サムスンの４番打者に成長した崔炯宇（チェ・ヒョンウ、３２）だった。２０１５年２月、サムスンの沖縄キャンプ。２００２年の崔炯宇が「第２の李承ヨプ」だったなら、今年は「第３の李承ヨプ」がいる。長身（１８９センチ）で滑らかなスイングをする左打者を見ながらコーチは口をそろえた。

「あの子は李承ヨプの２０歳の時のようだ」。有望株ク・チャウク（２２）を見て述べた言葉だ。数え年で４０歳になった李承ヨプは今年も後輩たちと一緒に野球をする。李承ヨプはもう崔炯宇を支えなければならず、ク・チャウクと指名打者を争うことになるかもしれない。１９９５年の入団後、２１回目のスプリングキャンプ。李承ヨプは余裕を見せる間もなく汗を流している。熱い太陽の下の顔が真っ黒に日焼けした李承ヨプに２２日、沖縄の赤間球場で会った。

「きついが、本当に幸せだ」と李承ヨプは語った。李承ヨプは「若い選手が後ろから私を『爺さん』と呼ぶかもしれない。それでも後輩たちと一緒にするのがいい」と言って笑った。一方ではク・チャウクのような選手がうらやましいとも語った。楽しくておもしろい野球人生が今始まるところで、ファンから愛される機会がたくさん残っているからだという。

－－若い時から優秀な選手で、負担になるほど人気があったが、なぜ後輩をうらやましいと思うのか。

「もちろん、うらやましい。野球がどれほどよいものか。私は今でもヒットを出なかった日は悔しくて眠れない。よく打った日は興奮が冷めやらない。以前はうまくやらなければいけないという圧迫感が大きく、ファンやメディアの関心が集中して大変な時もあったが、それはみんな幸せなことだ。本当に感謝の日々だった」

－－そういえば「第２の李承ヨプ」はいても「第２の国民打者」はいない。

「以前は『国民打者』と呼ばれるのが本当に負担だった。自分より野球がうまい先輩が多いのに『国民打者』なんて。後にそれがどれほど光栄なことか分かった。しかし『国民打者』という言葉は誰が作ったのだろうか。よく分からない。誰か分かれば必ず一度ご馳走したい」

過去１５年間、李承ヨプに何度もインタビューをしたが、成就欲が強い李承ヨプの言葉の中には生存・上昇・挑戦・苦痛が入っていた。あまり自分を表さなかっただけで、李承ヨプは常に緊張し、神経質になっていた。前だけを見て突っ走ってきた李承ヨプが４０歳になると、周囲に目を向け始めた。２００８年に李承ヨプは読売に所属したが、けがと不振で２軍に落ちた。今は１１歳になっている長男のウンヒョクが「パパは読売の選手なのになぜテレビに出ないのか」と尋ねた。野球の不振より、息子に誇らしい父になれないのがつらかったという。当時、李承ヨプは「私はストレスの塊り」と告白した。


＜野球＞４０歳の李承ヨプ、「爺さん」と呼ばれても幸せ（２）