朴泰桓（パク・テファン、２５、仁川市庁）は申し訳ないという言葉を忘れなかった。レースを終えた彼は「残念な点が多い。ファンがたくさん来られて応援してくださったが、良い競技ができず申し訳ない」と話した。非常に明るく前向きな性格であるため笑顔を失わなかったが、ファンに謝罪の言葉を述べる時は笑みがなかった。

朴泰桓は２１日、文鶴朴泰桓プールで行われた仁川アジア競技大会男子自由形２００メートル決勝で１分４５秒８５をマークし、銅メダルを獲得した。序盤から朴泰桓と孫楊（２３、中国）が先頭を争ったが、レース終盤に日本の萩野公介（２０、１分４５秒２３）が跳び出して金メダルをつかんだ。孫楊は１分４５秒２８で２位。

２００６ドーハアジア競技大会と２０１０広州アジア競技大会で自由形２００メートルの金メダルを獲得した朴泰桓は、大会３連覇を逃した。競技の直後、朴泰桓は「多くの方々が２００メートルの金メダルを期待していたし、自分の名前が入ったプールで開かれた大会だったのでプレッシャーがあった。最後の２５メートルを残して手と足が思い通りに動かなかった」と話した。朴泰桓は「年を取ったからだろうか」と言いながらため息をついた。

しばらくしてカンファレンスルームで公式インタビューがあった。短い問答が終わると、朴泰桓は「ありがとうございます」とあいさつした。この時、大会関係者はもちろん、取材陣も拍手を送った。珍しい場面だった。競技場にいた人たちはみんな彼に申し訳ないと思っていた。あるファンは「朴泰桓が謝ると、私たちがもっと申し訳ない気持ちになる」と語った。

２００８北京オリンピック（五輪）４００メートルの金メダルを獲得した朴泰桓は、水泳の不毛地で誕生した英雄であり怪物だ。現在、彼を後援する企業はない。昨年ファンが「国民スポンサー」プロジェクトを通じて７０００万ウォン（約７００万円）を募金し、数学の講師ウ・ヒョンチョルさんが５億ウォンを後援したが、大会を控えて支援が途切れた。朴泰桓は１０年近く世界最高レベルの実力を維持しているうえ、魅力的なキャラクターを持つが、大韓民国は彼を過小評価した。

朴泰桓は２０１２ロンドン五輪で惜しく金メダルを逃した。４００メートル五輪２連覇と世界記録を狙うほどコンディションは良かったが、予選での誤審のためリズムが崩れた。彼は決勝で初めて孫楊に敗れた。


＜アジア大会＞「謝るな朴泰桓…申し訳ないのは私たち」（２）