ワールドカップ（Ｗ杯）が始まる。スポーツは楽しむものであって、誇示しようとしてはいけない。しかし、かつての共産圏諸国は選手たちを集団訓練させて国際大会で国家の地位を誇示するのによく利用した。地面を踏みしめ立ち上がり、いち早く成長してきた韓国も、選択と集中の戦略でスポーツ強国への参入に成功した。苛酷なほどの強力な練習で、選手たちを“メダル取り機”にするとの批判もないことはないが、それでも世界大会で代表チームがかき集めるメダルは、国民に大きな自負心と誇りを抱かせると同時に多くのメッセージを伝える。経済・文化などのさまざまな分野でも輝かしい発展を重ねているが、その結果をその時その時に体感しにくい一方、スポーツはメダル数と国家順位で克明に世界の中の韓国の地位を確認できるからだ。

私たちに最初に大きな感激を抱かせた国際スポーツイベントは１９８６年のアジア競技大会だった。中国に僅差で２位になり、「アジアの中での可能性」を確認した。２年後に開かれた８８ソウルオリンピックで大韓民国は４位の戦績を上げて世界を驚かせ、ホームグラウンドの利点を勘案しても「世界の中の可能性」を確認できた。２００２年韓日Ｗ杯の４強進出は、私たちが「世界の先進国になれるという確信」を抱かれてくれた。２０１０年バンクーバーオリンピックでキム・ヨナが獲得したフィギュアスケートの金メダルは「先進国を追い越せるという自信」を抱かせた快挙だった。

２０１２年ロンドンオリンピックは特別なメッセージだった。米国・中国・英国・ロシアに続き大韓民国は金メダル１３個で５位に上がった。英国が享受した主催国の利点を勘案すれば、米中露の３カ国は全て１億人を超える人口大国、韓国の国土の大きさの数十倍を超える領土大国だ。国土面積世界１０６位、人口５０００万人余りに過ぎない大韓民国が、ドイツ・フランスなどを押しのけて５位に上がったというのは、たとえスポーツだと言っても「大韓民国が先進国」であることを私たち自らと全世界に確認させた機会だった。

経済発展、民主発展、韓流などで世界の耳目が集中していた時のこの快挙は、世界の人々に、安心して韓流を楽しむ自尊心を与えてくれた。いくら大衆文化だとしても、先進国の文化消費者の自尊心としては自身より遅れた開発途上国のものならば安心して楽しむにはちょっと気が向きにくかったのではないだろうか。それでロンドンオリンピック直後に巻き起こったＰＳＹ（サイ）熱風は、世界が大韓民国に発行した「先進国だという国際公認証書」だ。その証書にセウォル号惨事がダメージを与えた。今回のＷ杯が国家の雰囲気反転の契機になればという思いが切実だ。

イ・ウォンボク徳成（トクソン）女子大客員教授