１２日午後４時５０分ごろ、中国四川省宜賓市の都心の橋を渡っていた路線バスが突然、爆発音と共に炎に包まれた。直前の停留所でバスに乗った男性が、封筒に入れた引火物質を床にまいてライターで火をつけたのだ。

キャリア２６年の運転手・肖坤明さん（４３）は、その渦中でも慌てなかった。バスを止めてエンジンを切った後、液化石油ガス（ＬＰＧ）のバルブを閉めた。追加爆発を防ぐための措置であった。引き続き後部口側に走っていって消火器で火を消し始めた。火が簡単におさまらないため安全ハンマーを外してガラス窓を割った後、乗客を脱出させた。この過程で肖坤明さんは前腕と頭にひどい火傷を負ったが気にしなかった。

有毒ガスがバスに充満していたが、彼は乗客が全員脱出したのを確認してから初めて自分もバスから脱出した。この事故で放火犯の余躍海容疑者（５１）は現場で死亡し、乗客５９人と通行人７７人らが負傷した。漢族である余躍海は、元教師で精神病歴を持っていたと市当局は発表した。

米国のニューヨーク・タイムズ（ＮＹＴ）は１４日「事故バスのＣＣＴＶに映っていた運転手の行動は、大型事故発生時の乗務員の責任に関して国際的なスポットライトを浴びている」として「乗客を見捨てて最初に脱出した韓国セウォル号乗務員と好対照だ」と報道した。

中国メディアも「英雄作り」に乗り出した。「彼は内省的な性格だが、熱い心臓を持つ人」。治療中の肖坤明に代って彼の妻はインタビューで、１８年前に交通事故を起こして収監された同僚のために当時として相当な額の現金２００中国元（約３万３０００ウォン）を保釈金として送ったエピソードを紹介した。バス会社の陳策主任は「肖坤明は午前５時から午後１０時まで続く大変な勤務環境でも常に２０分早く出勤して車を掃除し、詳細に点検するほど誠実な職員」として称賛していた。