黄禹錫（ファン・ウソク）元ソウル大学教授が作った「ヒトの胚性幹細胞（ＮＴ－１）」が米国で１１日（現地時間）、特許登録されたという。研究論文のねつ造とは別に、米特許庁がＮＴ－１を体細胞複製方式の胚性幹細胞として受け入れたものと分析されている。２００５年「サイエンス」誌に発表された論文が操作されたという報道があふれ出て、ソウル大調査委員会が「人間の体細胞の複製胚性幹細胞の培養は虚偽」と判定した後、９年ぶりの反転であるわけだ。

いわゆる「黄禹錫事態」でこれまで韓国の幹細胞研究は致命的な打撃を受けてきた。一時は世界最高を誇った幹細胞研究はしばらく後退していた。予算支援は減り、あらゆる倫理的規制が固く締めつけられた。この前は幹細胞分野のトップランナーに挙げられていたＲ＆Ｌバイオのラ・ジョンチャン会長が株価操作疑惑などで拘束もされた。

これに比べて米国・日本などの幹細胞研究は目覚ましく発展してきた。日本の山中伸弥教授はハツカネズミの皮膚細胞を利用してすべての組織に分化できる誘導万能幹細胞（ｉＰＳ、逆分化幹細胞）を作ることに成功して２０１２年にノーベル生理医学賞を受けた。この前は日本理化学研究所の３０歳の女性化学者である小保方晴子博士が、ネズミの血液細胞を弱い酸性溶液で刺激して幹細胞のようなＳＴＡＰ細胞を作り出し世界を驚かせた。倫理論議から抜け出してオーダーメード型細胞治療の「世の中を変える技術（ｇａｍｅ　ｃｈａｎｇｅｒ）」があふれ出る時代だ。

この前、「ネイチャー」誌が「複製の帰還」という記事でファン・ウソクの復帰の兆しについて報道した。また米特許庁がＮＴ－１に対する権利を認めただけであってＮＴ－１の基礎固有技術を認めたものではないとの論議もある。再び韓国社会での熱い賛否論争が予想される部分だ。明らかなのは、これ以上胚性幹細胞の研究を先送りすることはできない私たちの現実だ。すでに世界のあちこちで幹細胞治療剤の商用化が試みられている。誰が最も簡単で安く幹細胞を作るのかをめぐり主な先進国が総力を挙げて競争している現実から目をそむけてはいけない。