北朝鮮が寧辺の５０００キロワット級の黒鉛減速炉を再稼働した証拠が次々と表れている。

米ジョンズ・ホプキンス大の韓米研究所が運営する北朝鮮専門サイト「３８ノース」は、先月１９日に撮影した商業用衛星写真を分析した結果、寧辺原子炉冷却システムの排水管から温排水（発電機の熱を冷ました後に出る水）が付近の九竜江に排出されるのが目撃されたと２日（現地時間）発表した。ニック・ハンセン研究員は「温排水の放出は原子炉が稼働中で、電気発電機で回るタービンが電力を生産しているという証拠」と説明した。

「３８ノース」は先月１１日にも衛星写真を分析し、「寧辺原子炉付近のタービン建屋から白い蒸気が上がっている場面を確認した」とし「蒸気の色や量からみて、北朝鮮がすでに寧辺原子炉を再稼働、または稼働準備段階に入ったとみられる」と伝えた。

原子炉は炉芯の核反応で生じる熱気を利用して電気を生産する。この過程でタービンを通じて蒸気が生成され、温排水が排出される。

北朝鮮はブッシュ大統領当時の２００７年、６カ国協議の２・１３合意に基づき、寧辺の原子炉を閉鎖すると発表したのに続き、翌年には冷却塔を爆破した。しかし金正恩（キム・ジョンウン）体制に入ってからミサイル発射や核実験で緊張を高め、４月には寧辺原子炉を再稼働すると宣言した。専門家は閉鎖された寧辺原子炉の再稼働に６カ月ほどかかると分析してきた。

ＡＰ通信は「北朝鮮は原子炉の再稼働を公式的に認めていない」としながらも「原子炉の再稼働は、自国の核兵器保有を確固たるものにし、５年間中断している６カ国協議で優位に立とうという戦略」と分析した。北朝鮮は先月、中国で開かれた１．５トラック対話と英国でのセミナーで、６カ国協議の再開を促した。

原子炉が再稼働すれば、一定期間が過ぎた後、使用済み核燃料棒を再処理し、核兵器の原料となるプルトニウムを抽出できる。報告書によると、寧辺原子炉は年間６キロのプルトニウムを生産できる規模。本格稼働に入る場合、１、２年以内に２－５個の核兵器を作ることができる。

専門家は、北朝鮮が０６年以降３回の核実験を通じて、最大で核兵器８個分のプルトニウムをすでに保有していると推定している。米国は先月、国務省での記者会見で「寧辺原子炉の再稼働が事実なら、これは国連安保理決議案違反」と明らかにした。