プリウス、世界ハイブリッド自動車市場で最強の車だ。１９９７年に初めて登場し、今年６月に累積販売台数が３００万台を超えた。ラテン語で「先駆者」という意味の名前のように、市場をリードしてきたのだ。

そのプリウスを生産するトヨタの堤工場（愛知県豊田市）は規模から違った。１９７０年に完工したこの工場は、野球場２３面規模（敷地１１４万平方メートル、建坪６１万平方メートル）だ。しかし本物は図体ではなく中身にある。

２５日に訪問した堤工場では、車体が完成した後、車のドアをまた取り外す。取り外したドアは座席、ダッシュボードなど内装材を入れる段階が終わるまでベルトの上側にぶら下がって移動する。内装材の組み立てが終われば、車のドアがまた組み立てられる。トヨタの関係者は「ドアがないため作業能率が高く、車体が傷つく可能性も減る」と説明した。

作業効率も高い。７万５０００平方メートル規模の溶接ラインには人がほとんどいなかった。１５００台のロボットが絶えず溶接の火花を散らしているだけだ。このロボットはプリウスの車体の約４０００カ所を溶接し、約４００の部品を取り付ける。自動化率が９７％に達する。

需要に合わせた弾力生産システムも備えている。堤工場は２本のラインで一日１４４２台の車を生産する。ハイブリッド車の比率は１ラインが８１％、２ラインが９６％。一つのラインにプリウスやサイオンｔＣなど他のブランドの車種が入り混じって流れる。混乱しそうだが、必要な時間に正確な量の車種別の部品が供給されるシステムがあり、工程は水が流れるように滑らかだった。トヨタ側は「混流生産を通じて需要に合わせた弾力的な車両生産が可能」と説明した。

こうした生産システムが研究開発とともに作り出したのが今日のプリウスだ。プリウスの公認燃費は日本の基準で３８キロ（韓国基準は２１キロ）にのぼる。第３世代のプリウスの特許は１２６１件。来年３月までのトヨタのハイブリッド関連研究開発費は８９００億円、設備投資は９１００億円。トヨタの小西工己広報担当常務は「９７年に登場した時はみんな成功を疑っていたが、絶えず研究開発と生産効率化でハイブリッド時代を開いた」と述べた。

韓国市場でもトヨタはハイブリッド車に大きな期待をかけている。小西常務は「トヨタの韓国市場シェアは１％にすぎないが、うち４０％がハイブリッド車という点に注目している」と述べた。

トヨタは２０１５年末までハイブリッド車１８モデルを出す計画だ。プリウスをはじめ、トヨタのハイブリッド車の成長には「エコカーはエコ工場から」というトヨタの生産原則が大きな役割をしている。エコカーを作る会社ではなく、生産自体が環境にやさしい会社を作るという意志だ。

堤工場付近の森にはホタルやカブトムシが生息する。「工場の森」は０８年にトヨタの役職員と地域住民の約５０００人が５万本の木を植えて作った。日本最大規模の植樹行事だった。トヨタは堤工場から出る一日５０００トンの廃水を浄化して放流する。この水で作った工場の前の池にはメダカとコイが泳いでいた。

工場の外壁は光触媒塗料で塗装している。太陽の光を受ければ活性炭素が発生し、窒素酸化物など空気中の有害物質を分解する。雨水が触れれば洗浄効果も生じる。工場の屋根は太陽熱集熱器１６００枚で覆われ、１時間あたり２０００キロワットの電気を生産する。自動車工場では世界最大級の集熱器だ。