アジア野球は第３回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で以前ほどの成績を残せなった。第１回大会で４強、第２回大会で準優勝した韓国は、１次ラウンド敗退の苦杯をなめた。大会３連覇を狙った日本は１８日（日本時間）の準決勝でプエルトリコに１－３で敗れた。３回目の大会でアジア野球の限界が表したのだろうか。韓国と日本の成績が期待に及ばなかった理由を分析した。

◇“スモールベースボール”はアジア専有物でない

韓国と日本は第１・２回大会で“スモールベースボール”を前面に出して好成績を残した。スモールベースボールとは、投手力を前提に、長打よりも攻撃的な走塁プレー、バント、進塁打などのチームプレーで試合を展開することをいう。一発の能力が足りないアジア国家に適したスタイルだ。

しかしスモールベースボールはもう韓国と日本の専有物ではない。オランダは１次ラウンド初戦の韓国戦で、送りバントと犠牲フライで先制点を挙げた。オランダが“ビッグベースボール”をするという韓国の予想は外れた。プエルトリコは日本との準決勝で盗塁を３回試みた。犠牲バントもした。米国代表のトーリ監督は１次ラウンドで「スモールベースボールをする」と公式宣言した。一発の能力にスモールベースボールも加わり、その力は倍増した。

◇メジャーリーグのパワーに押される

韓国と日本は今大会、初めてメジャーリーガーなしにチームを構成した。ビッグリーガーの空白は国内の選手で十分に埋められると自信を表した。しかしいざ大会が始まると、メジャーリーガーの空白は大きかった。韓国は柳賢振（リュ・ヒョンジン、ＬＡドジャース）が果たしてきた左腕エースの役割を代わりにする選手がいなかった。日本は打線でメジャーリーガーの不在を痛感した。第１、２回大会で活躍したイチロー（ニューヨーク・ヤンキース）の後継者がいなかった。

北中米チームは自国出身のメジャーリーガーを集め、歴代最強メンバーで構成された。欧州のオランダも自治領キュラソー島出身のメジャーリーガーとマイナーリーガーを主軸にした。米国もトーリ監督が選手と交渉するほどエントリー構成に力を注いだ。メジャーリーグの力はそのまま表れた。ドミニカ共和国、プエルトリコ、オランダが準決勝に進出した。日本は準決勝に進出したが、メジャーリーガー主軸のプエルトリコに屈した。


＜ＷＢＣ＞今大会で見えたアジア野球の限界（２）