ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）３連覇を狙った日本野球代表がプエルトリコとの準決勝で完敗した。

日本は１８日（日本時間）、米カリフォルニア州サンフランシスコのＡＴ＆Ｔパークで行われた第３回ＷＢＣ準決勝でプエルトリコに１－３で敗れた。

第１・２回大会チャンピオンで、今大会でも優勝候補に挙がっていた日本は、力を全く発揮できなかった。日本が誇る投手陣は９安打を浴びた。先発の前田健太（２５、広島）に続いて２番手で登板した能見篤史（３４、阪神）が３安打２失点し、主導権を奪われた。

日本打線は昨年、韓国プロ野球ＳＫワイバーンズでプレーしたプエルトリコの先発マリオ・サンティアゴ（２９、ＬＡドジャース）に抑え込まれた。サンティアゴは５回一死まで２安打無失点と好投した。

プエルトリコは１回、マイク・アビルス（３２、クリーブランド）のタイムリーで先制した。７回にはアレックス・リオス（３２、シカゴ・ホワイトソックス）が２ランで釘を刺した。

第２ラウンド２組でチャンピオン候補の米国を破って準決勝に進出したプエルトリコは日本にも完勝し、２０日午前１０時に行われる決勝戦に進出することになった。決勝の相手は１９日午前１０時に行われるドミニカ共和国－オランダの準決勝戦（以上ＪＴＢＣ生中継）の勝者。

韓国が１次ラウンド、台湾が２次ラウンドで敗退した中、日本がアジアのチームでは唯一、今大会の４強に進出した。しかし日本にも不安要素があった。１次ラウンドでブラジルと中国を相手に苦戦し、キューバとの順位決定戦では３－６で敗れた。日本代表はダルビッシュ有（２７、テキサス）、岩隈久志（３１、シアトル）、黒田博樹（３８、ニューヨーク・ヤンキース）ら日本人メジャーリーガーがすべて抜けた。第１、２回大会に比べて戦力が落ちるという評価を受けていた。

山本浩二監督（６７）は「日本式スモールベースボール（細かな作戦野球）で優勝に挑戦する」と宣言していた。しかしメジャーリーガーなしにメジャーリーガー主軸のチームを相手にするには限界があった。第１・２回大会当時、日本を率いた投打の主軸も松坂大輔（３３、クリーブランド）とイチロー（４０、ニューヨーク ヤンキース）らビッグリーガーだった。しかしパワーを欠く日本のスモールベースボールは準決勝を越えられなかった。

一方、プエルトリコをはじめ、イタリア、オランダ、ドミニカ共和国など欧州と南米のチームは相当な戦力を見せた。メジャー選手またはメジャーに近いマイナー選手で構成された彼らは、アジア野球にもうまく対処した。３回のＷＢＣを経験し、短期戦の戦い方、アジア野球の戦い方を体得したからだ。試合を重ねるほどメジャーリーガーが多い国がＷＢＣで善戦している。

選手２８人全員がメジャーリーガーの米国を退けたのもやはりメジャーリーガーが主軸のドミニカ共和国とプエルトリコだった。ソン・ジェウＪＴＢＣ解説委員（４７）は「オランダやプエルトリコの選手に有名なスターは多くない。しかしほとんど米国でプレーした経験があり、祖国では最高の野球エリートだ。第１・２回大会で韓国と日本が善戦したといっても、欧州と南米のチームを相手にするのはやさしくない」と話した。ＷＢＣが大会を重ねるにつれ、メジャーリーガーが多いチームが底力を見せている。