１９９８年１２月、キム・イェギュンさんは国民銀行を退職した。９７年の通貨危機後に名誉退職（早期退職）が相次いだ時だった。当時の年齢３９歳。職級や年齢に関係なくキムさんのように国民銀行を離れなければならなかった人はその年だけで２７９０人余り、全社員の２０％に達した。他の銀行も同様だった。９８年だけで銀行５行をはじめ９７の金融機関が営業を停止した。キムさんのように職を失った人は６万８５００人に上った。

１５年が過ぎたいま、国民銀行は名実ともに韓国最大の銀行だ。長期信用銀行と住宅銀行を合併し成長を続けた。昨年の総資産は２７７兆ウォン（約２０兆円）、当期純利益は１兆７６６０億ウォン。９７年末と比較し総資産は５倍、当期純利益は約１７倍にふくれ上がった。

同じ期間に国も強くなった。国家不渡りの悪夢を完全に振り払った。９８年に３４５４億ドルだった国内総生産（ＧＤＰ）は昨年１兆１１６２億ドルに増えた。９７年には２０３億ドルまで落ち込んだ外貨準備高は３０００億ドルを超えている。世界経済が足踏み状態の中、今年９月に韓国の格付けはむしろ一段階上がった。

キムさんいま、ソウル市内の市場で鶏を揚げている。これまで画廊と肥料工場、文具店をやったがすべて失敗した。２度目に事業をたたんだ２００１年に３０坪台のアパートを失った。４人の家族はいま部屋２つの借家に住む。２００８年に糊口の策で始めたチキン店も厳しさを増している。当時９軒だった市場内のチキン店は２９軒に増えた。大学生になった子ども２人の授業料の心配をする彼に老後資金の話を切り出すと怒りを見せた。「店の家賃を払うのも大変なのに老後の備えなんてどこにあるのか。１５年間がんばってきたが追い詰められるばかりだった。通貨危機当時に辞めた銀行員の９割は私のように暮らしているようだ」と話した。

政府が国際通貨基金（ＩＭＦ）に救済金融を申請して２１日で１５年を迎える。韓国は３年にもならない短い期間で再起し、国際社会の模範生として生まれ変わった。政府と企業、市場がすべて１～２段階ずつアップグレードした。しかしその裏では深い傷が依然残る。働き口を失い無気力になった父親、就職とともに希望までなくした息子や娘が急激に増えた。通貨危機は彼らに「失われた１５年」の始まりにすぎない。

これは本紙が韓国リサーチと共同で実施したアンケート調査でも現われた。質問回答者の大多数は、「韓国は通貨危機をうまく克服した」（７２．６％）、「大企業はさらに活動しやすくなった」（８０．８％）と答えた。しかし同時に絶対多数が「庶民の暮らしはもっと厳しくなった」（９１．２％）、「危機克服過程で国民が犠牲になった」（９２．６％）と考えていた。

専門家らは通貨危機後に生まれたこうした変化が社会の二極化をあおっていると話す。高麗（コリョ）大学経済学科のイ・ウジン教授は、「政府は外貨準備高だけ多く確保し経常収支さえ黒字なら『危機を克服した』と考えるが、これよりは庶民の暮らし向きに関連した指標が回復したかをまずチェックすべきだ。この１５年間に進んだ中産層の貧困化をさらに放置しては社会発展に大きな障害になるだろう」と話している。