１９９０年代、中・高校生の間では米国ブランド「ＥＡＳＴＰＡＫ（イーストパック）」のリュックサックが流行した。角のない丸い形にポケット一つが付いたシンプルさで人気を集めた。

廉泰淳（ヨム・テスン）シンソン通商会長（５９）はこの製品をＯＥＭ（発注者ブランドによる生産）で生産して納品した。「当時５ドルで納品し、韓国で５０ドルで販売されたが、ブランドのために大変な人気だった」という。

８０年代から納品してきた廉会長は「自分たちで作ろう」と決心した。９８年に「ＡＩＺＥＭ」というブランドを出した。「イーストパックの生産基準を知っていたので、よりよく作ることができた。縫い方も工夫し、色も増やして販売した」と振り返った。

何よりも価格を抑えたの成功した。イーストパックの４０％水準にしたところ、初年の売上高は１８０億ウォンに達した。廉会長は「イーストパックはその年、売上高が半分に減り、００年ごろ韓国から撤退したと聞いている」とし「流行の変化もあったが、韓国ブランドの反撃で打撃もあったはず」と語った。

廉会長がまた“逆転”を狙っている。今度はＺＡＲＡ、ユニクロ、Ｈ＆Ｍなど外国系ＳＰＡ（製造・流通一元化）ブランドに対してだ。６月に「Ｔｏｐｔｅｎ」という衣類ブランドを出した。“国産ＳＰＡ”で外国系に勝つという計画だ。ソウル大学路から始まり、明洞・コエックス・江南大路など１１店舗を出している。年末には２３店舗に増える。

低価格が基本戦略だ。Ｔｏｐｔｅｎのシャツは６９００ウォン（約５２０円）から１万ウォン台、ジャンパー・コートは７－８万ウォン台。廉会長は「ＺＡＲＡ・ユニクロより２０％以上安くしている」とし「『外国系ＳＰＡは安くない』と感じている消費者が多いので、これをチャンスにしたい」と述べた。「３、４年前には‘低価格’を強調して入ってきたが、ＳＰＡブランドが増えて一般化した現在は安く感じられない」という説明だ。

したがって廉会長は「Ｔｏｐｔｅｎ」のコストを抑えるのに力を注いでいる。「２０１０年にミャンマーに工場を設立し、生産コストを２０％以上低めた」とし「この工場規模を２、３年以内に３倍以上に増やし、低コスト生産を続ける」と述べた。また「衣類事業を３０年以上続けているので、よい原資材を安く受けられる取引先も多い」と説明した。

売り場は繁華街に重点的に出す。来年６月にはソウル明洞に１カ月間隔で、それぞれユニクロの隣、Ｈ＆Ｍの向かい側に店舗を出す。今月９日には大邱東城路に大邱１号店を出し、２週間隔で３号店までオープンする。

廉会長は大学卒業後、かばん生産会社に就職し、海外納品業務を担当した。会社を出て設立したのが「カナアン商事」というかばん輸出会社だ。０２年には大宇系列会社シンソン通商を買収した。カナアン商事は通貨危機の状況で輸出特需を受け、これを事業拡張のチャンスとした。カナアン商事・シンソン通商の当時の売上高はそれぞれ１０００億ウォンと２７００億ウォン。

廉会長は「大きな会社をきちんと運営できるだろうかと心配したが、若者層を狙ったＰＯＬＨＡＭなど新しいブランドを次々と出しながら、むしろ攻撃的に事業した」と述べた。その後、シンソン通商の売上高は毎年２けたずつ増えた。廉会長は９日、「繊維の日」記念式で金塔産業勲章を受けた。年間売上高１兆２０００億ウォン（約９００億円）、輸出７０００億ウォンの企業に成長させた功労を認められた。

廉会長は「国産ＳＰＡブランドを出したのも不景気の中での積極的投資の一つ」とし「すべての企業が厳しい不景気が機会になることもある」と語った。