大韓民国のスポーツが進化している。世界スポーツ界の中心に急速に移動中だ。オリンピック（五輪）のメダル数だけでなく、質でも韓国の躍進は目覚しい。フェンシング・体操など従来のスポーツ先進国が掌握していた種目で、韓国が一つずつ障壁を取り払っている。

２０１２年ロンドン五輪が１３日未明（日本時間）の閉幕式で１６日間の熱戦に幕を下ろした。今大会で韓国選手団は金メダル１３個を獲得した。過去最高の成績だった０８年北京五輪（金１３個、銀１０個、銅８個の総合７位）と金メダルの数は同じだ。総合順位（現在５位）は韓国で開催された１９８８年ソウル五輪（４位）以来最も高い。

ロンドン五輪の金メダル種目を見れば、韓国スポーツの変化が分かる。これまで韓国はテコンドー・柔道・レスリング・重量挙げなど格闘技と階級種目に強かった。しかし今回は違った。０８年北京五輪まで金メダル全体の９５％を欧州が確保してきたフェンシングで、韓国は金メダル２個を含む６個のメダル（銀１・銅３）を獲得した。梁鶴善（ヤン・ハクソン、２０、韓国体育大）は跳馬で完ぺきな演技を見せ、韓国体操史上初めて五輪金メダリストになった。１８９６年の第１回近代五輪から正式種目だった９つの「クラシック種目」のうち、韓国がまだ金メダルを獲得していないのはサイクルとテニスの２つだけだ。世界最高人気スポーツのサッカーで銅メダルを獲得し、東欧の牙城だった新体操でソン・ヨンジェ（１８、世宗高）が５位に入ったことも、韓国スポーツの可能性を見せた。

五輪挑戦の歴史は韓国経済の圧縮成長過程と似ている。最初は比較優位を持つ少数の種目からスタートした。基礎体力が備わった後、先進国と後進国の間にある隙間市場（柔道・アーチェリーなど）に集中した。今では科学的な練習と情報収集、政府と企業の集中投資で、世界の中心で堂々と競争している。

大韓体育会は当初、ロンドン五輪の目標を金メダル１０個、総合順位１０位以内とした。大会序盤はこの目標の達成は難しく見えた。期待された水泳の朴泰桓（パク・テファン、２３、ＳＫテレコム）、重量挙げの張美蘭（チャン・ミラン、２９、高陽市庁）も金メダルを逃した。

しかし韓国はもう特定種目、特定選手に依存しなかった。予想していなかった選手が優勝し、幅広い種目でメダルが生まれた。これが韓国スポーツの力だ。