「ブラジルよりも日本がよい」。韓国女子バレーボール代表のキム・ヒョンシル監督と選手たちは１０日（日本時間）、ロンドンオリンピック（五輪）女子バレーボール準決勝で米国に０－３で敗れた後、口をそろえてこう語った。もう一つの準決勝、ブラジル－日本戦が行われる前だった。その希望通りになった。日本がブラジルに０－３で敗れ、韓国と対戦することになった。

韓国は１１日午後７時３０分、ロンドンで３位決定戦を行う。サッカーと同じように銅メダルをかけて韓国と日本が対戦するのだ。韓国女子バレーは１９７６年のモントリオール五輪で銅メダルを獲得して以来３６年ぶりのメダル挑戦。

韓国と日本はサッカーだけでなくバレーボールでもライバル関係にある。韓国は７６年モントリオール五輪の準決勝で日本と対戦し、０－３で敗れた。日本は金メダルを獲得した。歴代成績は４６勝８１敗と韓国が大きく負け越している。５月に行われたロンドン五輪世界予選では韓国が日本に勝った。この試合まで韓国は日本に２２連敗していた。

韓国と日本はスタイルが違う。韓国は‘ワールドスター’キム・ヨンギョン（２４、１９２センチ）の攻撃力を前面に出し、高さ（平均身長１８２センチ）と攻守の調和を備えたチーム。一方、日本は平均身長が１７５センチで、韓国よりはるかに低い。ブロックは低いが、組織力と守備力で勝負する。

韓国選手は自信に満ちている。キム・ヨンギョンは「最も対戦したいチームが日本だった。準々決勝から日本との対決を待ち望んできた」と語った。また「日本はレシーブと守備がよい。しかしブロックが高いチームに弱い。韓国には身長が高い選手が多いだけに十分に勝算はある」と話した。キム・ヒョンシル監督も「キム・ヨンギョンは日本で選手生活をした。日本戦に多いに役立つだろう」と期待を表した。

一方、１２日午前１時、韓国女子ハンドボールがスペインを相手にもう一つの銅メダルに挑戦する。韓国は準決勝で２５－３１で敗れ、決勝進出を逃した。しかし最後まで闘魂を発揮し、アテネ五輪の感動を再現するという覚悟だ。