３０日午後、ソウル小公洞（ソゴンドン）のロッテ百貨店本店。 デパート休業日のこの日、正門はシャッターが閉まっていたが、免税店（９－１１階）につながるビル後方のエレベーターは中国人と日本人の観光客で混雑していた。

９階の免税化粧品売り場も同じだ。 上海から友達４人と来たというシェンさんは「人民元で買い物ができるし、通訳もいるので、安心してたくさん購入した」と語った。 シェンさんは手に６つのショッピングバッグを持っていた。 韓国産化粧品ブランド「ＬＡＮＥＩＧＥ」売り場のマネジャーは「顧客のパスポートを見ると、中国人が約９割にのぼる」と述べた。

今年上半期、韓国免税店の売上高は前年同期比で３０％以上も伸びている。 深刻な消費沈滞で実績不振に苦しむデパートとは対照的だ。 ロッテ百貨店本店の免税店の売上高は、前年同期比３３％増の６０００億ウォン（約４２０億円）となった。 ホテル新羅の免税店は９０５９億ウォンで、前年同期比３９％増えた。

こうした売上高の急増は中国人観光客のおかげだ。 中国人の主婦と団体観光客が大きく増え、免税店の売上高全体に中国人が占める比率は５０％を超えるほどになった。 ホテル新羅の免税店の場合、中国人の売上高比率は昨年の３９％から今年は５２％に高まった。

増える観光客に合わせて免税店は売り場を拡張している。 ロッテ百貨店はデパートの売り場を減らし、免税店を増やしている。 ロッテ本店の免税店は従来２階（１０－１１階）だった売り場を年初に３階（９－１１階）に増やした。 ロッテ蚕室（チャムシル）店も先月、１０階の免税店を９－１０階に拡張した。 ＣＯＥＸモール内の売り場も約１６５平方メートル（５０坪）ほど広めた。 ホテル新羅も従来の免税店の建物（６９９８平方メートル）を新築し、規模を約２８６８平方メートルほど拡張する計画だ。

ロッテ百貨店はデパートとして使用する９階の空間の一部を、３１日から中国顧客向けの売り場に変更する。 ロッテ百貨店のシム・ギョンソプ雑貨部門長は「韓国人の顧客が減り、中国人観光客が増えているので、専用売り場を設置することにした」と説明した。

一方、韓国人が主に訪れるデパートは不振が続いている。 ロッテ、新世界・現代百貨店とも上半期の売上高は１けた成長（１－７％）にとどまった。 物価上昇率を勘案すると、実質的には横ばいと変わらないという分析だ。

デパートは類例がない長期セールを行ったが、大きな成果はなかった。 新世界の場合、６月末から先週末まで１カ月間もセールが続いたが、売上高は前年同期比１．６％増にとどまった。