李承ヨプ（イ・スンヨプ、３６）が「サムスン」のロゴが入った練習服を触った。 浮かんだ笑みが安らかだ。

李承ヨプが９日、慶山（キョンサン）ボールパークで行われた２０１２年のサムスン始務式に出席した。 同僚と冗談も交わし、新年初のチーム練習も一緒に行った。 李承ヨプは「８年ぶりにライオンズのユニホームを着て公式練習をする。 それ自体で興奮する。 早く野球をしたい」と語った。

◇「プロで２位は存在価値がない」＝李承ヨプは韓国舞台復帰を「負担」より「挑戦」という言葉で定義した。 日本プロ野球でプレーした８年間が李承ヨプを「国民打者」から「挑戦者」に変えたのだ。 李承ヨプは周囲の期待感について「負担よりも挑戦に対するときめきが上回っている。 韓国プロ野球で私は挑戦する立場。 自分一人の力でチームが変わるとは考えていない。 私はもうそれ程の選手ではない。 本塁打王も昨年の本塁打王の崔炯宇（チェ・ヒョンウ、２９、サムスン）や金泰均（キム・テギュン、３０、ハンファ）がなる可能性が高い」と自らを低めた。

しかし李承ヨプは「１位」「国民打者」という言葉を胸に刻んでいる。 このため李承ヨプは「適応」と「努力」を強調する。 李承ヨプは「プロで２位は存在価値がない。 私には１位にならなければいけないという義務と責任感がある。 後輩たちに負けないように頑張る」と述べた。 また「８年間にわたり違う舞台でプレーする間、韓国野球は大きく変わった。 適応する時間が必要だ。 崔炯宇と頻繁に会って韓国投手に対する助言を求めた。 研究をして失敗を減らしたい」と語った。

◇「最高になるには最高を越えなければ」＝李承ヨプは自分とチームがともに１位になることを目指している。 このため、柳賢振（リュ・ヒョンジン、２５、ハンファ）や金広鉉（キム・グァンヒョン、２４、ＳＫ）ら韓国の最高投手に打ち勝たなければならない。 李承ヨプが優位なら、サムスンの優勝の可能性も高まる。

李承ヨプは「柳賢振と金広鉉は日本の投手よりも球威がいい。 代表チームで投げるのを見て感心した。 まだ対戦したことがないので心配が多い。 しかし今は戦って勝たなければいけない立場」と語った。 やさしくない挑戦だが、努力と根性で乗り越える覚悟だ。

李承ヨプは「韓国投手は制球力と配給が変わった。 以前はボールカウント１－３や０－２からはほとんどストレートだった。 今は変化球を投げる。 それだけさまざまな球種をうまく投げるという意味」と分析した。 また「私は天才ではない。 勉強する姿勢でシーズンを準備する。 サムスンは昨年優勝したのに、今年優勝できなければ私の責任になるのでは」と覚悟を見せた。

コーチングスタッフの全幅の信頼が力になる。 柳仲逸（リュ・ジュンイル）サムスン監督（４９）は「８年間、日本投手と対戦した経験が役立つだろう。 国内舞台にうまく適応するはずだ。 ３番打者で起用する」と公言した。 李承ヨプは「自分の生涯で最も良かった時期は３番打者だった。 『３番を打つ資格があるのか』という心配もあるが、気持ちよく受け入れたい。 私とチームが進む方向は同じ」と語った。