雄の機能を剥奪された宦官は韓国や中国だけにいたわけではない。 エジプト・ローマ・トルコなどでは戦争捕虜を去勢し、宮殿の奴隷として働かせた。 １７・１８世紀、数百人の妾をハーレムに閉じ込めて楽しんだオスマン帝国のスルタンは、誰よりも多くの宦官が必要だった。 当時は白人よりも黒人の宦官が好まれ、エジプト奴隷商人はスーダンなどで捕まえた黒人の子どもを去勢した後、オスマン帝国に売り渡した。

中世イタリアではソプラノに劣らない高音を出す「カストラート（Ｃａｓｔｒａｔｏ）」を量産するための去勢が蔓延した。 聖書に「女性は教会で静かにするべき」という一節があるとして、女性の聖歌隊参加を禁じたためだった。 美声の変声期前の少年を去勢すれば、成人になっても声帯が育たず、力強さを帯びながらも美しい高音を出すことができた。 この去勢歌手の人気がどれほど高かったのか、年間６０００人余りの少年が犠牲になった。 人生が映画化されるほど有名だった最高の歌手ファリネッリもカストラートの一人だった。 幼い頃から歌が優れていた「交響曲の父」ハイドンも去勢されるところだったが、父の反対で危機を免れた。 中国では去勢を死刑に匹敵する重罰として使用した。 これを「宮刑」といったが、史家の司馬遷は宮刑の恥辱の中で代表作『史記』を完成した。

時には自発的に去勢するケースもあった。 極端な禁欲主義を強調した初期キリスト教徒の一部は欲情に勝つために自ら罪悪の根をなくした。 韓国・中国でも貧困に絶えられず去勢する例が少なくなかったが、これを「自宮」といった。 宮廷で仕えてでも延命しようという涙ぐましい糊口の策だったのだ。 丁若鏞（チョン・ヤクヨン）の『茶山詩文集』には自宮を悲しむ「哀絶陽」という詩がある。

一度すれば取り返しがつかないため、本人が望む去勢にも慎重を期した。 中国では「刀子匠」という宦官専門の執刀人が手術をした。 手術直前に執刀人は「後悔はしないか」と何度も尋ねることになっている。 ここで少しでもためらえば手術は保留となった。

２４日から再犯の可能性が高い児童性犯罪者を対象にした化学的去勢が施行される。 一部では薬物投与の強制性のため人権侵害だという反発がある。 長期的に投与すれば身体の女性化など後遺症も少なくない。 物理的去勢のように性的機能が永遠になくなるわけではないが、副作用も少なくないだけに、対象の選定などに万全を期す必要がある。

南楨鎬（ナム・ジョンホ）ｊＴＢＣ特任委員