今年は人類が宇宙に初飛行してから５０年目の年だ。ユーリ・ガガーリンがボストーク１号に乗って１０８分間の軌道飛行をしたのが１９６１年４月１２日だった。半世紀が過ぎた今、米国・ロシア・中国・日本・欧州などが新しいパラダイムの宇宙時代をリードしている。民間企業の個人宇宙船開発、宇宙ホテル建設も一般人の宇宙観光時代を開いている。宇宙開発の重要性は、各国政府や民間企業が宇宙分野投資額を増やしていることからも立証されている。携帯電話や衛星航法システム、国防、気象観測、そして遠隔医療支援にいたるまで、いまや宇宙を除いた科学技術発展は想像できないほどだ。

火星探査はそれ自体が人間技術の最前線だと言える。宇宙飛行士は往復飛行１７カ月、火星滞留１５カ月など約３２カ月を地球の外で生存しなければならない。無事に帰還しても宇宙放射線、マイクロ重力による激しい身体的老化が予想される。これを克服するため、米ＮＡＳＡをはじめとする主要宇宙機構は完璧な生命支援システムの開発に研究力を集中している。宇宙飛行士の冬眠誘導技術、がん・筋萎縮・骨粗しょう症・心理不安などの対処策が主要課題だ。こうした宇宙生命科学研究はまた地上の医療発展に活用される。

宇宙科学者はカーマンライン（Ｋａｒｍａｎ　ｌｉｎｅ）として知られる海抜１００キロの高度を地球と外界の境界と定義している。国際航空宇宙協会（ＦＡＩ）はこの高度を越えて宇宙飛行をした人が０９年まで３８カ国・５０５人と集計している。宇宙観光事業で５年後にはこの数が３５００人に急増する見込みだ。韓国は現在、宇宙飛行士１人を輩出し、人工衛星を製作できるが、軌道に乗せるロケット製作技術は初歩段階にある。世界１０位圏の経済規模、スマートフォンをはじめとするデジタル技術、自動車・船舶の生産などで世界レベルの実力を持つ韓国にとって、宇宙技術の自立度は非常に低い状態だ。




【コラム】韓国の宇宙開発予算、米国の６０分の１（２）

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