二院制を取っている日本の議会は米国の上院に相当する参議院と下院に相当する衆議院で構成される。衆議院の定員は４８０人だ。３００の小選挙区から１人ずつ合わせて３００人、１１区域から６～２９人を選ぶ比例代表区から１８０人を選出する。任期は４年だが、首相はいつでも衆議院を開催できるため短くなることもある。６年の任期が保障されている参議院は全国区１４６人と地方区９６人の２４２人だ。

参議院が任期の保障を受ける代わりに、衆議院は実質的な権限を持つ。衆議院で通過した法案が参議院で否決されるなど両院間の意見が分かれる場合には衆議院で再議決し３分の２以上が賛成すれば法案が通過される。首相と閣僚もほとんどが衆議院から選ばれる。今回の選挙で自民党は３２６人、民主党は２８４人を公認した。このほか公明党、共産党、社民党、国民新党などと無所属を合わせると１３００人余りが出馬する。

日本の投票方式は1投票者が候補と政党の名前を直接記入する自書式だ。世界的には候補者の名前と記号が書かれた投票用紙にチェックする記号式投票方式が一般的だ。しかし非識字率１％未満の日本では公職選挙法に「有権者の積極的な意思表示のためには候補者と政党名を直接書かなくてはならない」と規定されている。漢字の名前を間違えた場合には無効票として処理されるため、名前の漢字が難しい候補は漢字の代わりにひらがなで名前を書いたりもする。

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