北朝鮮が１９６６年のイングランドワールドカップ（Ｗ杯）以来４４年ぶりとなるＷ杯本大会進出を狙う。１８日（韓国時間）午前３時にリヤドで行われるサウジアラビアとのＢ組最終戦が決戦の舞台だ。

北朝鮮とサウジアラビアは３勝２敗２分け（勝ち点１１）で同率。北朝鮮がゴール得失点（北朝鮮＋２、サウジ０）で上回っている。

北朝鮮がサウジに勝てば自力でＷ杯に進出する。しかし引き分けまたは敗れる場合、韓国－イラン戦が変数となる。イラン（２勝１敗４分け、勝ち点１０）も北朝鮮とサウジを追撃しているからだ。

韓国がイランに勝利または引き分ける場合、北朝鮮はサウジと引き分けても南北同時出場が可能だ。しかし南北がともにイランとサウジアラビアを相手に敗れた場合、北朝鮮のＷ杯出場はなくなる。分断国家がＷ杯に同時に出場したのは１９７４年のドイツ Ｗ杯の東・西ドイツが唯一。

国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキングではサウジアラビアが５６位と、北朝鮮（１０６位）を大きく上回っている。歴代対戦成績でも北朝鮮は１勝３敗３分けと劣勢だ。

しかし昨年１１月に平壌（ピョンヤン）で行われた試合では北朝鮮がムン・イングクの決勝ゴールで１－０で勝っている。技術はサウジが上だが、スピードと体力を武器とする北朝鮮は最近、実力が大きく向上している。